〜　AVENGE　〜　見えない友達

青い空が、次第に雨雲に覆い始められた。今にも降り出しそうな雨に、路地を歩く人影は、少なくなっていった。

アパートが軒を連ねる街並み。その細い路地の一角に建つ、古ぼけた二階建ての『新宮荘』と掲げられた看板。看板は今にも崩れ落ちそうで、ガタガタと小さな風に揺られる。

その二階角の部屋窓が、軋んだ音を弾きながら少し開けられた。

そこからひょっこりと顔を出したのは学生らしい男。

「雨か？」

　空を見上げそう呟くと、窓を開けたまま顔を引っ込めた。男は、暗くなった部屋の照明をつけると、すかさずパソコンの前に座った。

静まり返った部屋の中で、パソコンのキーボードを叩く音だけが響き渡る。

壁が見えないほどに設置された本棚には、いろんな本が所狭しと並んでいる。机の上には、遣り掛けのレポート用紙が乱雑に置かれ、呑み残したコーヒーのカップと開いたままの携帯が置いてあった。

男の手馴れた音は止む事無く、ひたすら光る画面に文字を打ち出していく。　

　どうやら、チャットに夢中らしい。

―――ホストＲ　□　俺、この前、占いに行って来た。

―――ヒッキー　□　そうなんだ

―――王様　　　□　女みてぇーやつだな

　その書き込みを見るや否や、面白くなさそうに男の眉間に皺が寄る。それでも、男はひたすらキーを打つ。

―――ホストＲ　□　そこに売ってた人形買った

―――ヒッキー　□　へぇー、どんなの？

―――ホストＲ　□　木で出来た人形のストラップ。ピノキオみたいなやつだよ。

―――王様　　　□　人形だって、キモ――ッ！

「うるせぇな」

　ポツリと呟きながら、まだ話が出来そうな相手、ヒッキーに目をやる。

―――ホストＲ　□　友達が出来るっていうお守りみたいなもんだよ。

―――王様　　　□　そんなのに頼らなきゃ友達もいねぇのかよっ

―――ホストＲ　□　うるせーお前出ていけ！

　打ち込んですぐ「あっ」という声を発する。普段は温厚な対応を心掛けている男にとって、馬鹿にされたことが嫌だったのだろう。そしてそれは男の心の奥を突いているらしい。

「友達か……確かにいないよな。でもお前に言われたくねぇ……」

　届くはずのない言葉と共に男は短い溜息を落とし、すぐさまヒッキーの相手に戻った。

―――ホストＲ　□　ごめん

―――ヒッキー　□　気にするなよ

―――ヒッキー　□　で？　友達は出来たの？

―――ホストＲ　□　それが、怖いくらいに、すぐ出来た。

―――王様　　　□　女か？？

「まだいたのかよ」

　ムッとしながらも、男は気にしないように言葉を繋いだ。

―――ホストＲ　□　わかんね。でも、たぶん女。

―――王様　　　□　うっひょー、いいじゃん。やっちゃえよ。

―――ホストＲ　□　そんなんじゃないよ。俺の相談とか親身になって聞いてくれるんだ。

―――王様　　　□　所詮、メルトモだろ？

―――ホストＲ　□　お前よりはマシだよ。

―――王様　　　□　だったら一生一人でやってろ、カス！　つまんね

　　　　　――――　王様が退室しました　――――

　男はその欄を見るなり、ホッと胸を撫で下ろした。閑散とした部屋を見回し、自分が一人なのだと思い知る。

　ふと、床に落ちている手鏡を拾いあげ、男は自分を映した。

　寂しさを誤魔化すように、毎日パソコンを開いては、見えない相手と会話をする。ただそれだけが、男にとって、孤独を感じない為の日常だった。

　冴えない容姿に溜息を落とす。そして再びパソコンに向かう。

―――ホストＲ　□　俺さ、リアルであんまり喋れないから

―――ヒッキー　□　大丈夫、俺もだよ

―――ヒッキー　□　でも良かったね、友達出来て。

―――ホストＲ　□　サンキュ〜

―――ホストＲ　□　今度、迎えに来てくれるらしい。

―――ヒッキー　□　？？？　迎えに？　遊びにじゃなくて？

―――ホストＲ　□　どっちでもいいよ、会えるんだから。

―――ヒッキー　□　そか。今度また報告してよ。

―――ホストＲ　□　わかった。

　そう打ち込んだところで、机の上に開いたままの携帯が鳴った。

　男は思わず驚いて肩を上げたが、その着信音に振り返り口端を上げた。

―――ホストＲ　□　噂をすればメール来た。じゃぁ落ちるわ。バイ。

―――ヒッキー　□　ああ、またな

男は徐にパソコンから離れ、広げっぱなしの携帯を手に取った。メール欄を確認し、にやけた面持ちで届いたメールを眺める。

「もうすぐ会えるね……か」

男はすぐさま返信するべく指を動かす。そうしているうちに、メルトモからの言葉が届いた。

『もう、待てない。今から行ってもいい？』

「え？　今からって」

男は、慌てて返信を打ち返した。

『困るよ。明日は大事なレポートを出す日なんだ、今から取りかかる所だし、明日じゃダメかな？』

　送信してすぐ、相手からの返事が返ってくる。

『あんなに貴方の悩みを聞いてあげたのに、会いたくないの？』

　どれだけメールを打つのが早いんだ、と思いながらも男は携帯のボタンを押していく。

『そうじゃないよ。会いたいけど……今からってのは急だなと思って』

『だったら、今から迎えに行く。貴方とは永遠に一緒に居たい……』

男は息を呑んだ。

「永遠、に……？」

「何もない……何でもないんだ……」

　自分に言い聞かせるように呟く男だったが、それも束の間、男は手に持つ携帯がうごめくのを感じた。

「うわっ」

驚いてとっさに放した不気味な携帯。その画面は受信したメールを勝手に開いていく。

『今から行くよ』

『今から行くよ』

『今から行くよ』

『今から行くよ』

『今から行くよ』

次々に並んでいく同じ文字に、男は思わず身を引いた。

「嘘だろっ？！」

すかさず立ち上がり部屋を出ようとドアまで走ったが、どんなにドアノブを回しても扉は開かなかった。鍵などかけられていないはずの状況に次第に心は焦り、冷や汗が額を伝う男の顔は蒼白だった。

どうしても開かないドアを後ろ手に男は震え、視界に入った携帯を見つめた。すると、部屋の明かりが、じりじりと嫌な音を立て点滅を始める。

「な、何だよ、これ」

その照明の下の床から、何かが這い上がってくるのを男は目の当たりにした。床が揺らめきを増す。

そこから、にゅっと腐りきった細い腕が突き出したかと思うと、男に向って手招きを始めた。瞬間に男は悲鳴を上げる。

「何なんだよぉ―――――っ！！」

その手をかわきりに、次々に伸びてくる無数の手。その手は徐々に男に近付き、その足を掴んだ。

「う……わぁ……」

男は懸命に足を振り、追い払ったが、その手は執拗に群がる。男はこの状況に足が竦んで動く事さえままならなかった。一刻も早くここから逃げ出したくて、また何度もドアノブを回すが、それはピクリとも動かなかった。

焦った男は必死にドアを叩き続けた。

「誰かっ！！　助けてくれっ！！　誰かぁっ！！」

無数に涌き出る手の中心から、今度は、ぽっこりと人間の頭部が浮かび上がった。その頭部が床から目だけをギロリと窺わせ、男を睨む。

男は背後に視線を感じたのか、ぴたりと体を静止させた。

『イジメラレテ　アナタハ　ヒトリナンデショ』

　低い声が、部屋中に響き渡った。

「何……で……」

『トモダチ　ウンザリ　サミシイ』

その言葉は、以前に男がメル友に相談した台詞ばかりだった。

恐る恐る男は振り向き、その声がする方向を凝視した。だが、男は涙ながらに首を横に振るだけで、振るえる足をもうどうにも動かす事が出来なかった。

男の足に絡み付く長く気味の悪い手が、ゆっくりと体を這い上ってくる。次第に伸びてきた手は、男の口を塞ぐと同時に、部屋の明りを奪った。

刹那。瞬きするよりも早く、床の中へと男の体は引きずり込まれた。

悲鳴すらもあがらなかった。

暫らくして、じりじりと点滅を取り戻した照明に照らされた部屋には、誰もいない。

外には、いつのまにか静かに雨が降り出している。

まるで男の悲しみと恐怖をそこからかき消すように、ゆらゆらとカーテンが揺さぶられた。無造作に机の上に取り残されたレポートが、隙間の開いた窓から吹き込んでくる雨風に舞い上がる。