〜 AVENGE 〜 季節外れの招待状
赤々とした初秋の知らせが、空に群れとなって踊り始める。
夕暮れ時の河川敷の土手に、ランドセルを背負った五・六人の女の子が、一人の女の子を中心に、輪を作っていた。
真ん中の子は、小さく蹲っていた。
「アンタさぁ、ウザイんだよね! 暗いしさ! もう学校来るなよ!」
リーダーらしい女の子が、蹲る背中に足蹴りをしながら、そう乱暴に言葉をぶつけた。
「香苗ちゃん、でもコイツ来なかったらつまんないじゃん」
輪の中の一人が、少し遠慮しがちに呟いた。だが、香苗はその子を、キッと睨みつける。
「そう? 私は桐子を見てるだけでムカツクから、消えて欲しいんだけど・・・・・・」
香苗の言葉はいつも絶対のようで、周りはみんな黙ってしまう。
桐子は泣き出してしまい、香苗は、けだるそうにため息をついた。
「なに泣いてんだよ!」
言いながら、香苗は桐子の背中を再び何度も蹴った。桐子の背中に足跡が幾つも付く。しかし、桐子はただ泣くばかりで、それがまた、香苗には面白くなかったらしい。
「あ〜あ! 面白くない! 少しは反抗して見せろよな!」
それでも桐子は黙ったまま泣いている。香苗は鼻を鳴らし、
「ふん! もうみんな帰ろう!」
そう言って、みんなを先導するように、土手を登り始めた。
蹲る桐子を尻目に、渋々後をついていく女の子達。香苗は悪びれた様子もなく、足早に河川敷を後にした。
◇
香苗が自宅の敷地内にさしかかると、携帯がメールランプを光らせ振動した。ポケットから徐に携帯を取り出した香苗は、躊躇う事なく画面を開けた。
「あ……」
と、一言だけ発すると、すぐさま閉じた香苗は急いで家の中に入った。その携帯には、無造作に木で作られた人形ストラップがぶら下がっている。
「お帰りなさい、香苗。塾のテストどうだった?」
玄関に入るなり、香苗の母親がどこかへ出かける様子で靴を履こうとしていた。母親が真っ先に口にした言葉は「おかえり」ではなく塾の事だった。それが面白くない香苗だったが、それでも笑顔で母親の前に立つ。
「ただいまお母さん。大丈夫だったよ、テスト」
「そう」
母親は、香苗の「大丈夫」の言葉だけを聞いて、素っ気無く返事を返すと、塾の先生に進路の相談があるのよ、と言い残し玄関を出ていった。
「こんな時間に、相談ねぇ……」
香苗は出ていった母親の後ろ姿を追い、小さく呟くと玄関のドアを閉めた。
リビングに入ると、食卓の上には冷めた冷凍食品が並んでいる。香苗は、その冷凍食品を手に取ると袋を開け、暫らく見つめたが、食べる事もなくゴミ箱へに捨てた。
そのまま、香苗は舌打ちをすると、リビングを後にした。階段を駆け上がり、自分の部屋に入るなり、すぐさま鍵をかける。
父親はいつも仕事で遅い。母親はそれをいい事に、塾の先生と逢引していたのだ。高学年にもなれば、母親が何をしているのかなど察しはつく。そして、香苗はそれを知っていながらも、聞く事はない。
そもそも香苗を今の塾に入れたのも、母親がその塾の先生を気に入ったからであって、塾事体の善し悪しは二の次だったのだ。
香苗はランドセルの中から、予め小遣いで買って来た菓子パンを出すと、布団に潜り込んだ。そして、そのまま先ほどのメール画面を開く。
『今日もお母さん、先生の所に行った!』
香苗は、最近メルトモになった子に返信したのだ。
名前も顔も知らない相手だったが、それが、香苗には何でも話せる気楽な友達だった。
『そうなんだ、寂しいんだね』
『そんな事ないよ。学校でウサ晴らししてるし』
『ああ、クラスメイトを虐めてるんだっけ?』
香苗は友達の返信を見て、思わず食べていた菓子パンを喉に詰まらせそうになった。
「え? 何で知ってるんだろう? 話したっけ……」
香苗は首をかしげた。だが、然程気にする様子もなく、返信欄を開き、桐子への愚痴を書きなぐっていく。
『香苗は、何か望みとかある?』
だが、返信する間もなく、香苗の携帯には、友達からのメールが入った。
「望みかぁ……」
先程の愚痴をすべて削除して、再び文字を並べていった。
『そうだな、しいて言えば。はじめて小学校に入った時に戻りたいかな』
『どうして?』
『だって、あの頃はまだ、お父さんもお母さんも、私だけを見ててくれたもん。ウチの庭にね、桜の木があるんだけど、あたしが小学校に入学した記念に植えたやつ、あの頃はまだその桜の下で、みんなで笑ってたんだ』
『そうなんだ』
『あ〜あ、あの頃は楽しかったのになぁ……今は最悪だよ』
そんな返信をした時だった。思わず目を疑ってしまいたくなる文字が並んだ。香苗は、塾に通うようになって携帯を持ち始めて三年だ。メールを打つのは早い方だった。それでも、この友達は、こちら側から返信する間もないくらいのスピードで返してくる。
そして、この文だ。
『じゃぁ、戻してあげようか?』
「えっ?」
香苗はまた驚き、何を戻してくれるのかを返信してみた。だが、それ以上の返信はもらえなかった。
「なんだよ」
ポツリと呟いた時だ。香苗は少し背筋に悪寒を感じ、部屋を見回した。暗く湿った空気が漂っている。
「だれ、かいるの?」
誰もいないはずなのに、自分が見られているという視線を感じた香苗は、咄嗟に深く布団に潜り込んだ。
「気持ち悪い……」
そう呟きながら、残りのパンを口一杯に頬張ると、固く目を閉じた。
何もないままの時間が過ぎていく。部屋には、ただ時計の針がカチカチと木霊している。そして、香苗は、そのまま眠り込んでしまったらしい。目を覚ました時には、既に部屋には朝日が差し込んでいた。
「どんだけ寝たんだよ……」
頭を掻きながら、けだるそうに布団から起き出した香苗は、ベッドに座り大きな欠伸をした。すると、何だか少し騒がしい外に気付いた。だが、香苗は然程、気にする様子もなく一階へと降りていった。
リビングには当然のように誰も居ない。
「あれ? 今日は日曜日なのに……」
部屋中を見回しながら、香苗は両親の姿を探す。
「お父さん? お母さん?」
不思議に思った香苗は、そう呼びながら今度は庭先へと足を向けた。その庭先には、父親と母親が並んで上を見上げていた。
「なんだ、いたんだ。返事くらいしてよ」
言いながら香苗が庭に降りた時だった。心臓が止まるほどの衝撃に襲われた香苗は、それ以上の声を出せずに目を丸くした。
「……」
「あ、香苗」
香苗に気付いた両親が振り向く。だが、その先にはあり得ない光景があった。
春に花を落したはずの桜が、今、満開になっていたのだ。
これが春なら、喜びの面持ちに、綺麗に花を咲かせた桜の木を見上げるのだろうが、今は初秋だ。
桜の花の横を赤トンボが横切っていく。
瞬間、香苗の顔色は急速に失われていった。近所の人達も、その桜を見に集まってきていた。わななく唇を抑えきれない香苗に母親が近付き、嬉しそうに香苗の肩を抱き寄せた。
「香苗、見て。朝起きたら桜が満開だったのよ」
そう言いながら、桜を見上げ指差す母親。
「何が起きたんだろうな……異常気象か?」
と、父親が首をかしげた、その時。
香苗の部屋から、携帯の着信音が流れ聞こえてきた。それは、紛れもなくあの友達からだと知らせる音だった。
香苗は恐る恐る自分の部屋を見上げた。そして、その音に引き込まれるように部屋に足を向けた。
部屋のドアを開け、目の前のベッドの上に転がる携帯を見つめる。全身の震えが止まらなくなっている。そのまま慌しく、香苗は何かに取り憑かれたように携帯を掴み取ると、容赦なく震える手で画面を開いた。
そして、メールの内容に愕然とし、怯えた。
「何? 何なの??」
『願いが叶ったでしょ? 桜の木の下で、親子三人、肩を並べて……よかったね』
その瞬間、香苗は携帯を床に落とし、後退する。その拍子に尻餅をつき、体中が震え出した。香苗が何もしなくても、携帯は勝手に受信を繰り返した。
『今度は、こっちの願いを叶えてよ』
『香苗と、ず〜っと一緒にいたいなぁ』
『いつも一人ぼっちで寂しかったんでしょ〜』
『今から、迎えに行ってもいいよね』
その受信に連動しながら、例の人形がカタカタと動いた。目の前に転がる携帯から目が離せず、香苗は正気を失いつつあった。
「いやぁ―――――――っ!!」
メールの内容が否応なく目に飛び込んでくる恐怖に、香苗は怯えが増していく。少しずつ、少しずつ……携帯が意志を持ったように香苗に近付く。
「来ないでぇ―――――っ!!!」
途端に、香苗は立ちあがり部屋を飛び出したかと思うと、裸足のまま、先ほどの庭先に降り立った。その手には、台所からとっさに持ち出した包丁が握り締められていた。
「香苗っ!?」
同時に振り向き驚いた両親は、思わず身を引く。
「何するんだ? 辞めなさい!」
それでも、止めようと試みた父親が近付こうとするが、香苗の視線は桜の木へと向けられていた。
「うるさい! 黙れ!」
「包丁なんかで何をする気っ?!」
母親はそう言いながらも、香苗の興奮しきった形相に、手を出す事が出来なかった。
「こんなんじゃない……こんなのを望んだんじゃないのよっ!」
香苗は言いざま、包丁を振り上げると、両親の目の前を突っ切ると、桜の木の幹を目掛けて突進した。
「やめなさいっ!」
何度も何度も、桜の幹に包丁を突き立てるも、そんな物では役に立たない。しかし、香苗は涙を流しながら恐怖と闘い、その行為を止めようとはしなかった。
父親が隙を突いて、香苗の振り上げた腕を何とか静止させた。母親は、何が何だか解からずに泣き崩れる。だが、香苗は父親を睨み上げると、その腕を払いのけた。
「今すぐ切らなきゃ……あいつが来るの! これはあいつの仕業なの!」
「何を言ってるんだ?! あいつって誰だ?!」
「あいつが来るのよ! 邪魔しないでっ!!」
そう言いながら、また香苗は部屋に走り戻った。
部屋に戻った香苗は、すぐさま転がったままの携帯に包丁を突きたてた。冷たい金属が破壊された音が響く。
「来れるものなら来てみればっ!?」
そう叫びながら、狂ったように折れた包丁を足元に叩きつけると、踵を返し、一目散に階段を駆け上った。大きく肩で息をしながら部屋へと戻った香苗。
その、香苗の後を追ってきた父親が階段を上りきった所で、開いていたはずの部屋のドアは思いきりよく閉められた。
父親は力任せにドアを開けようとしたが、びくともしない。
「香苗っ、香苗っ?! 開けなさい! 何があったんだ?!」
その声と、ドアを叩く音に我に返った香苗は、肩を震わせ振りかえった。
「うそ……」
香苗の目の前には、鍵がかかっていないドアがある。急いで香苗は立ちあがり、ドア越しに助けを求めた。
「やだ、なんで開かないの?! お父さん! お父さん! 助けて! 私、閉めてなんかないよ!」
その時、父親の叩く腕が止まった。
「香苗っ! どいてろっ!」
そう言って一歩下がった父親は、渾身の力を込めてドアに体当たりした。
「うわっ!」
固く閉ざされていたはずのドアは、思ったよりも簡単に開き、父親は反動で倒れ込んだ。だが、すかさず起き上がったが、瞬間、父親は力が抜けたように両膝を床に落とした。
「香苗?」
吐き出したような息と共に呟いた父親は、部屋中をゆっくりと見まわした。しかし、そこに居たはずの香苗の姿は、もうどこにもなかった。
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