どうやって家まで帰って来たのか、記憶が曖昧で、いつの間にか私は薄暗い部屋にへたり込んでいた。

　乾いた涙の痕を拭いながら、ごめんなさい、と何度も呟く。でも、心が晴れる事がない。

　もしも流産したのが自分だったら、きっと誰にも会いたくないかもしれない。なのに私は、後先考えずに小百合さんを訪ねてしまった。少なからず、一番会いたくないのは私だ……小百合さんが亡くした命を思えば、解ってあげられたはずなのに……。

　失って辛い状況の中、自分にはないものを持っている人を見る度に、もっと悲観してしまうのは当たり前だ。

　なんて私は、浅はかだったの。

　小百合さんの気持ちを思うと、自分のとった行動が腹立たしくて仕方がない。

　そう暗く沈んでいると、不意に部屋の明かりがともった。

「紫音？」

　部屋の戸を開け佇む義孝の瞳が寂しそうに私を見つめる。

「電気もつけてないから、居ないのかと思った」　

　そう言って、義孝は台所に立ち蛇口を捻ると、コップ一杯の水を喉の奥に流し込んだ。

　そう言えば、帰って来てから何もしていない。夕飯の用意も、掃除も何もかも……それどころか、今日は義孝を迎えに行くことすら忘れていた。

「体調悪い？」

　心配そうに義孝が聞く。私は、ただ黙って首を横に振った。

「そう……何か作ろうか？　最近は悪阻もなくなって来たって言ってただろ、そろそろ何か栄養のあるものでも食べないと体に悪いよ」

　そう言って、義孝は冷蔵庫を開けた。

　中身を見回しながら、いくつかの材料を手に取る。

　栄養か……小百合さんも、赤ちゃんの為に毎日頑張ってたんだろうな。

　そう思うと、また涙が溢れた。

「紫音……大丈夫か？」

　すすり泣く声を拾った義孝が、ゆっくりと私に近付いてきた。下唇を噛みしめて、私は背中を向ける。

　小刻みに揺れる肩に、そっと義孝の手が宛がわれた。

「……紫音」

「小百合さん……赤ちゃんダメだったの」

　言うなり、義孝の指先に力が入った。どう応えていいのか分からずに、戸惑っているようだ。

「私ね……お父さんに嘘吐いたことあるんだ」

　吐息を吐き出すように、私は小さな声を漏らした。

「嘘？」

「うん。昔ね……妊娠なんか全然してないのに、妊娠したって嘘ついて、で、ばれそうになったら流産したって言えばいいや、って簡単に思ってた」

　唇が震え、うまく言葉が言えたかどうかさえ分からない。涙ばかりが頬を伝い、口の中に苦さとなって広がる。　

「でも、本当にそうなった人が、どんなに辛い思いを抱えてるかなんて考えなくて、想像の中だとしても私は酷い事を考えてたんだって……そう思いだしたら、申し訳なくて……」

　私は、肩に添えられた義孝の手に、自分の手を恐る恐る重ねた。

「小百合さん、あんなに苦しそうで……辛そうで、なのに、私は凄く無神経で……」

　すると、義孝は私の手を握り返した。そして、ゆっくりと離すと、ふんわりと私を後ろから包み込んでくれた。

「俺、今日、紫音がどこに行ったか、どんな思いをしたか知ってる……そこで紫音が何を言われたのかも、大体の事は聞いたんだ」

「え？」

「将がさっき港に来て、紫音に謝っといて欲しいって……小百合さんも、その後はもう『悪い事を言った』って泣いてたって」

「そんな、ホントに私の方が悪いのに」

「でも、人間なんだもん、いろんな感情も、嘘もあるよ。でもそれが全てダメだなんて思わない」

　義孝は更に優しく、髪を撫でてくれた。その髪にかかる吐息も甘く、切なく、心にじんわりと沁み込んでくる。耳の奥に届く声に労られる。

「……義孝……」

「俺だってさ、かなり醜い所あるよ」

「義孝が……そんな事ない」

「あるんだ」

　間髪入れずに義孝は言うと、包み込まれる腕に力が入った。

「実際にさ、紫音を旦那さんから奪ってる訳だし、普通じゃないだろ」

「それは私も決めた事で……」

「聞いて、紫音」

　義孝は「しぃ」と付け足し、自分の人差し指を、私の唇に押し当ててきた。

「それに俺、流産したのが紫音じゃなくて良かったと思ってる」

「え？」

「そう思うの、本当はいけない感情なんだろうけど、紫音じゃなかった事に安心してる自分がいるんだ」

　義孝の指先が、濡れた頬に滑っていく。

「でも、紫音もその嘘を後悔してるんだろ？」

　ゆっくりと私の体を振り向かせると、今度は流れた涙を唇で拭ってくれた。そして、真っ直ぐな眼差しを向ける。

「だったら、それでいいと思う。後悔しなくなったら終わりじゃないかな。いろんな事に悩んだり、考えたり、その結果に悔んだり、そんな事を繰り返しながら、人って優しくなれるのかもしれない」

　私の前髪をかき上げる。そして「もっと強く……」と、呟いた。

「え？」

「抱きしめてもいいかな……お腹の赤ちゃん苦しくならない？」

　義孝はそう言って微笑んだ。私はただ、大きく頷き、義孝の腕に縋った。

「じゃ、遠慮なく」

　そう言って、抱きしめてくれた義孝の抱擁に、私の全てが落ちていく。

「本当は紫音を連れて来た事を後悔した時期もあったんだ」

　思いも寄らなかった義孝の言葉に驚いたのは言うまでもない。まさか、後悔してるなんて言われたら、この先どうすればいいかさえ分からなくなる。

　もしかしたら、生きていけなくなるかもしれない。

　大袈裟かも知れないけど、それほどまでに義孝は私の一部になっていた。

「後悔……したの？」

　恐る恐る聞く私の声は、当然のように震えを伴う。

「うん……俺なんかといて幸せなのかって考えると、って感じ。決して紫音に不満があった訳じゃないんだ。でも、そう思った事を後悔してるよ……今は、こうやって紫音を抱きしめる事が出来て凄く幸せだから、これで良かったと思ってるから」

　その言葉を聞いて、心底安堵する私がいる。

「よかっ……た」

　どんな嘘をついても、どんな無神経な行動をとっても、その事を後悔しないのはいけない事だと義孝は言った。

　後悔する度に、人は優しくなれる、と。

　私が義孝を待たずに結婚してしまった事を、毎日のように後悔したあの頃……戻りたいとは思わない。でも、あの頃がなかったら、今の私がいないような気もする。

　どこまでも自分のご都合主義な考えかも知れないけど、今、こうしてここにいるのは、過去を後悔したからなのかもしれない。

「俺の傍にいてくれてありがとう」

　優しい声が届く。こんなに近くで感じられる。

「きっと、小百合さんだって紫音に八つ当たりしちゃった事、後悔してると思うし、解ってるはずだから、ちゃんと現実に向き合えた時、また仲良くできるんじゃないかな。待ってあげる事も大切だから、ね」

「うん」

　嗚咽交じりに返す言葉に、義孝は表情を綻ばせて、顔を上げるように促した。義孝の両手が頬を包む。

「だから、もっと笑って」

　言いながら義孝は、私の顔で遊ぶように、むにむにと頬を摘み表情を崩し始めた。無理やりにでも笑い顔にしようとしているらしい。

「やら、やめへよ……」

　弄ばれる表情に力が入らずに、言葉さえも上手く言えない。

「はは、変な顔」

　そう言って笑った義孝だったけど、ふと真顔に戻った。

「俺、紫音の笑ってる顔、好きだから」

「義孝」

「きっとみんなも、紫音の笑顔が好きだよ。だからずっと笑ってて」

　悲しみはきっと、いつかは笑顔に変わるはず。

　いつまでも泣いてなんかいられない。

　そう教えてくれたのは、義孝だ。

　喜びも悲しみも、寂しさも愛しさも、全てを私に教えてくれたのは義孝だ。

　幸せをくれたのも、未来をくれたのも……そして、これからも。

　　　　◇

　あれからずっと、心を病んでしまった小百合さんは仕事に来なくなった。でも、好美さんは、いつでも帰って来れるようにと、届けられた退職願は机の引出しにしまったままだった。

　誰もが待っている。

　待っていると伝えたい。

　みんなの心に、いつまでも小百合さんの回復を祈る優しさが消えないまま、夏が過ぎた。

　私のお腹は順調に大きくなり、歩く事もままならないまでになった。

　その日は臨月を迎えた初めての検診だった。

　私は診察を終えて、元気な赤ちゃんのエコー写真を手に、病院を出た時だ。

「あの」

　ふと、小さな声で呼び止められた。

　何気に振り向いた私は、そこに立つ人を見た瞬間、暫くは流さなかった涙が溢れた。

「小百合さん」

　会わなくなってから、随分と痩せたように思える。でも、硬かった表情は軟らかさを取り戻していると感じた。

「あ、その……」

　しどろもどろに呟きながら、小百合さんは瞳を泳がせた。

「元気で、良かった」

　私の一言で、小百合さんの目にも涙が溢れた。その瞬間、小百合さんは大きく腰を折った。

「ごめんなさい……私、ひどい事を言ってしまって」　

　そう言って、小百合さんはなかなか顔をあげようとはしなかった。

　私はゆっくりと小百合さんに近付き、その肩に手を添えた。そして、頭を上げるように促した。

「ううん、私が悪かったの。謝るのは私の方だよ、ごめんね」

「紫音ちゃん」

　言いざま顔を上げた小百合さんは、既に涙の洪水に襲われていた。

　拭う事も忘れ、唇を噛みしめている。

　私は鞄からすかさずハンカチを取り出して頬に宛がった。

「泣かないで」

「でも！」

「だって、小百合さんの気持ち考えなかったの私の方だから……だから、傷つけちゃって、本当にごめんなさい」

　そして、今度は私が頭を深く下げた。

「私だって……ごめんなさい」

　小百合さんは、また同じように頭を下げた。

　謝り続ける私たちは、いつのまにか自然に笑みが零れていた。

　互いの行動が可笑しくてならない。同じ思いで、同じ言葉。

　会えなかった時間を取り戻すように、私も小百合さんも笑う事を思い出した。

「私、赤ちゃんを諦めた訳じゃないんだ」

「小百合さん」

「そりゃ、あれからなかなか出来ないし焦ってたのは確か。でも、こればっかりは焦っても仕方ないって将ちゃんに言われて。それよりも私にはやるべき事があるんじゃないかって」

「やるべき事？」

「そう、紫音ちゃんに会って、ちゃんと謝らなきゃって……でも、怖くてなかなか会いにこれなくて……」

　小百合さんの視線が、私のお腹にするりと落ちる。

「触ってもいい？」

　恐る恐る差し出される手が震えている。私は「いいよ」と言って、その手を掴むと、そっとお腹に押し当てた。

　優しく撫でる小百合さんの手が温かい。

「もうすぐだね……一緒には産めなかったけど、いつか私もママになるから、それまで紫音ちゃんがしっかりママ業頑張ってね」

「うん……待ってる」

「待ってて、先輩ママ」

　そんなくすぐったい言葉をくれた小百合さんの笑顔が、すごく眩しかった。

怖かったと言った小百合さんは、きっと、まだ辛いはずなのに。

　それでも笑顔をくれた小百合さんの勇気に、私は何度も頷き、その手を握り締めた。

　そして、小百合さんは次の日から、職場に復帰した。

　みんなが温かい目で見守ってくれる。誰も隔たりなどなく、同じように優しく接してくれる。

　この町に来てよかった。私は心の底からそう思えた。

　だから私達は、この小さな漁師町に未来を描き、身を固める決心をした。

　そして秋になり、私は女の子を産んだ。