〜　今日から高校生　〜　

　誰もいない教室。俺は自分の机を見つけた。

『加藤　晶(あきら)』

――ここか。

　そう思って、椅子に座る。

　引っ越してきたばかりで友達もいねぇけど、大丈夫か、俺。でも、高校はいろんなところから来るからな。俺だけが一人ってわけじゃねぇよな。

今日から、俺は県立藤木高に通う、ピカピカの一年生だ。

　あ、いけね、俺じゃなくて、もといあたしは、だったっけ。

　まだ、この言い方には慣れない。何せ、小さい頃にお袋が、じゃなくて、お母さんが亡くなって、男手一つで育ててくれた親父……お父さんの言葉使いがうつったまま直さなかったもんな。同じテレビ見て馬鹿笑いして、お前は俺の息子だー、なんてふざけてて。

　でも全然、嫌じゃなかったし。

　それでもみんなは普通に接して……普通に？

　いや、普通だったか？　

　そう言えば、女とつるむ事も少なくて、男と遊ぶ事が多かった気がする。髪も短かったし、女として見てもらえてなかったかも……女にもチョコもらったし。

　ま、まぁそんな俺が言葉を直す気になったのは、五年の時だったか。

　隣町の男の子を、異性として気にしてからだ、うん。

　たった一カ月、仲良くしただけだったけど、アイツといるとなんか、すげぇ楽しかった。

　でも、すぐに俺は親父の転勤で転校して、この町から離れて、アイツの住んでる家も名字も知らないままだった。

　知ってるのは、名前だけ。

　アキラ……。

　そう、同じ名前で意気投合して、たぶん、あれは――……恋だったと思う。

　だから、俺はもっと女らしくするために努力を……努力を……。って、言ってる傍から｢俺｣だもんな。なかなか直らねぇよ。

　でも、今、またこの町に帰って来た。しかも、アイツの住んでるはずの町だ。きっと、アイツもいるはずなんだ。

　そして、きっとこの高校に……いるはずなんだ。

　いや、アイツと今更、どうこうなろうってんじゃねぇけど……ねぇけど……。

　でもさ、会いたいって思っても罰は当たらねぇよな。

　ふと、ガラス窓に映る自分の姿を見やる。くるくると髪先を指に巻いて……。

髪も伸ばしてるし、少しは女に、見える、かな？

「おはよう」

　後ろから誰かが声をかけてきた。俺は少し緊張して振り向いて。

「あ、おっす……じゃねぇ、おはよう」

　そこにいたのは可愛い女の子だった。

　どこからどう見ても女の子してて、天然がかった柔らかそうな髪も、守ってやりたいって男心をくすぐるような笑顔も、俺にはない女の子の部分で。

「私、東雲(しののめ)中から来たんだけど、あんまりココ東雲中の子いなくて」

　はにかみながら女の子が言う。

「へぇ」

「あ、私、長田(おさだ)京子(きょうこ)、京子って呼んでね、よろしく」

「あ、お、あ、あた、しは……加藤、カトって呼ばれてた……」

「へぇ、カト……」

　そう言って、京子は机を見回し、俺の前が自分の席だと確認すると、すかさず座った。

　そして、俺の席に振り向き、机に両肘をつけて、俺を見つめる。

「どこ中？」

「え、あ、あた、し？　えっと、宮西中」

「え〜その中学、どこにあるの？」

「あ、ああ、県外だよ、そこの藤木二丁目に引っ越して来たばかりなんだ」

「そうなんだ、じゃぁ友達まだいないよね？」

「ああ、まぁな。でも、小学校は藤木南小だったんだ」

「じゃ、戻って来た感じ？」

「ああ」

「でも、南の子もあまりいなかった気がするなぁ」

　それを聞いて、俺は少し安心した気がする。だって、俺が男みたいだったってバレなくてすむし……しかも、学年七クラスあるし、ま、大丈夫だろ。

「でも、北中の子たちならたくさんいたと思うけど、知り合いいない？」

「北中？」

　そう聞いて、俺は息をのんだ。たぶん、アイツが北中のはずだ。俺がアイツに出会ったのは、北中の学区内だったからな。

「いや、北中は……知らねぇ」

　でもここは、そう言っとく。どうして素直に言わなかったのか自分でもわからないけど。

「そっか、こうやって席が前後になったのも何かの縁ね。今日から友達になってね、よろしくカト」

　京子は人懐っこく満面の笑顔で言った。

「あ、ああ、よろしく」

　そう言っている間にも、教室はざわめきを増していった。同じクラスになる奴らが、徐々に流れ込んでくる。

　その中に、アイツはいない。と、思う。まぁ、七クラスもあるしな、同じになる事のが奇跡だよな。

「誰か探してるの？」

「え？」

「だって、さっきからキョロキョロしてるし」

　す、するどい。

「いや、特に……南小の奴、いねぇかな〜と思って」

「ふぅ〜ん」

　京子は何かを疑ってるようだ。

「あのさ、さっきから気になってたんだけど……」

　何、をだ……？

「なんか、カトって、男の子みたいな喋り方だね」

「え？」

　どこが変だった？　俺は、ちゃんと「あたし」って言ってたぞ？

「ん、なんとなく」

「き、きのせいだ、よ」

「そうかな？」

　京子はまだ首を傾げてる。

「ん、でもカトってなんか格好いいから違和感ないや」

　格好いい？　俺が？　髪も長いのに？　マジかよ……俺、努力足りてねぇじゃん。

「あ、格好いいっていうか、綺麗系？」

「きっ？！」

　そんなこと言われたの初めてだ。俺、今、絶対に茹でダコ状態だろ。

「あ、カト可愛い、赤くなってる」

「う……ぅ」

　うるせぇ、って言い返せない。思わず俯いてしまったが、なかなか顔をあげれない。綺麗って、綺麗系って、マジかっ。

「ちょっと！　アキラ！　何ボサッと突っ立ってんのよ〜早く教室入りなさいよ、入れないじゃない！」

　アキ、ラ？

　驚いて俺はその声の方向を見上げた。教室前の入り口で、男が一人、突っ立って、こっちを、見て、る？

「あ、ああ、悪ぃ」

　そう言って、そいつは後ろから来た女に背中を押されて教室に入って来た。そして、俺の隣の机にカバンを置く。

「あ、私の席、ここだ。アキラと近い、やった」

　一緒に来た女の子は、俺の後ろだ。

　そっと、隣の席の名前を見やった。

『江口　陽』

　これも、アキラって読むのか……知らなかった。

　やべ、心臓バクバクしてきた。

　ふと、視線をあげてみる。アキラは、後ろの女と喋ってる。

「まぁた、木下と同じクラスかよ」

「またって何よ、またって。いいじゃない、これも運命なのよ」

「何が運命だ、頭おかしいんじゃねぇの？」

「おかしくないもん！」

　そんな会話を耳にして、俺の心臓がチクチク痛みだす。

「お？　また陽と亜美は同じクラスかよ、仲良いねぇ」

　他の男が二人を茶化す。

　そっか、この二人、仲良いんだ。

「勘弁してくれよ」

　陽は、参った、という風に頭を抱え込んだ。

「いいじゃねぇかよ、お前ら家も隣なんだし、これも縁だと思って諦めな」

　隣、幼馴染か……幼馴染って言うのは、よく漫画じゃ恋人になったりするもんだよな。って、何考えてんだ、俺。

「何を諦めんだよ、ふざけんな」

「なに陽、怒ってんの？　いつもなら聞き流す癖に〜」

　そう言いながら、この亜美ってやつはまんざら嫌そうじゃない。

「よ、ご両人！　そのまま結婚しちまえ！」

「うるせぇつってんだろっ！！」

　陽は机を両手で叩き、立ち上がった。その怒鳴り声で、茶化してた奴が引き気味になる。

「な、何だよ、冗談だろ？　冗談。ねぇ？」

　そいつは、なぜか俺に同意を求めてきた。

「は？」

　なんで俺に振るんだよ。

「さ、さぁ」

　なんて言っていいかわかんねぇよ。俺はちらりと陽を流し見る。ほら、な。何か睨んでるっぽいぞ。

　陽は大きな溜息を落として、また席に座る。

　なんか、あれだな。亜美ってやつは陽を好きなんだろうな。不貞腐れた態度の陽を見て、亜美は少し頬を膨らましてる。で、陽は亜美の事、なんとも思ってない感じか？　それとも、照れてるのか？

　そうこう思っているうちに、予鈴が鳴り、驚いた俺の肩がピクリと上がる。

何だ、俺の心臓、爆発しそうなんだけど。

「おはよう〜！　みんな揃ってるかぁ？！」

　まだ予鈴なのに、やけに威勢のいい担任が教室に入って来た。体育会系か？　真新しい背広に似合わず、色黒の肌。いかにも体育の先生みたいだ。授業になったら竹刀とかもってそうだな。

「よぉし、初日から遅刻はなしだな！　俺がこのクラスの担任の、関口だ。よろしくな」

　関口は教室を見回しながら、入学式の説明を始める。そんな中、まだ、俺の心臓は速いままだ。

　落ち着け、俺！　こんなに大きな音じゃ、聞かれるような気がして怖い。いや、聞こえるのは俺だけで、絶対に相手にはわからないんだろうけど……。

そうだ、わかる訳ないんだ。

　俺が――……俺が、あの時のアキラだって事……そうだよ、覚えてるはず、ないよ。

　あ、なんか苦しくなってきた。俺、なんかおかしい。でも、原因はわかってる。

　だって、だって――……。

　今一度、俺は視界の隅に映る、隣のアキラを見流した。通った鼻筋に長いまつ毛、シャープなフェイスライン。

俺はわかるよ。アキラ。

　俺が五年の時に恋してた奴が、今、隣の席に座ってるって。

　お前はあの時のまま、格好良くて、柔らかい瞳で、優しい声をしてる。変わってないよ、アキラは……全然、変わってない。

　あの時のアキラは、俺の事、男として見てたもんな。だから、今、女の制服着てる俺を、あの時のアキラだって、わかる訳ないんだ。

　でも、さっき教室に入る前に、俺の事を見てたのは気のせいか？　もしかしたら、俺の事、覚えてるのか？

　聞きたいけど聞けない、なんだかな……あ、また痛い……。

　俺の心臓、なんか、おかしい。

「よし、みんな体育館に行けよー」

　その声でハッとする。関口が移動を促すと、それぞれが席を立ち、ぞろぞろと教室を出ていった。

「カト、私たちも行こう」

　京子がまた、可愛い笑顔で言う。

「ああ」

　そう言って立ち上がった時だ。

「うわっ、でかい」

　そんな声が耳に落ちる。と同時に、クスッと笑い声。

「は？」

　ちょっと不機嫌な声を出しすぎたか。その声に振り向くと、そこには陽が立っていた。その後ろには亜美。さっき『でかい』と言って笑ったのは亜美だ。

「何センチあるの？」

　答える必要あんのかよ。そう思いながらも、ぎこちなく笑いを零して見せた。

「何で？」

　そう言うのがやっとだ。いくら言葉使いが男だからって、中身は女なんだぜ。でけぇって言われて喜ばねぇよ。しかも思いっきりコンプレックスだっつうの。どんな男もでかい女は嫌だろ。

「えー？　興味があったからよ。えっとぉ、陽が百八十五でしょ？　それより少し小さいから〜」

　一生懸命、陽と俺を交互に見て計算してやがる。はいはい、あんたは小さくて可愛いでございますね。

ああ、うぜぇ。っていうか、陽も俺を見てるって事は、俺の身長に興味あんのか？

「カト、行こう」

　京子が俺の腕を引っ張った。

「あ、ああ」　

「あ、ちょっと待ってよ」

　成るがまま、俺は京子に手を引かれ体育館に向かった。

これって、俺が嫌がってるのわかって、助けてくれたのか？　だったら、京子って、なんて良い奴なんだ。可愛いうえに性格も良いなんて、男がほっとかねぇ。おまけに、やっぱ小さいし……。

そこまで思って、なんとなく落ち込んだ。

そうだよな、やっぱ陽も、こんな可愛い子に好かれた方が嬉しいに決まってるよな。俺が男でも、きっとそう思う。

こんな俺より、京子みたいな子に好かれたいって……。

「ねぇねぇ、何センチ？」

　まだ聞くか？！

　体育館での整列も、教室での名前順だ。当たり前のように俺の後ろは亜美で、横は……陽だ。

「ねぇ」

　小声でいちいちマジうるせぇ。無視無視。あ、やべ……今度は胃が痛くなってきた。

「ねぇ」

「百六十九だよ、文句ある？」

　俺はいい加減うんざりして、少し後ろ向きかげんに亜美に言った。

「え〜七十ないの？」

　あるよ、ある！　でも少しくらいサバ読んでもいいだろ、気付けよ！

　あ、マジやばい。目の前クラクラしてやがる……あれ？　足が……立ってらんねぇ……。

　遠くに、悲鳴が聞こえた気がする。女の甲高い、声。それと……。

　俺を心配する――……声。

　　　　　　　　　　◇◆◇

　えっと、目の前が真っ暗で、あれ、俺、目ぇ閉じてるな。なんでだ？　入学式出てて、それから名前呼ばれるの待ってて……それから。

　薄らと瞼を開けた視界に、白い天井が映し出される。

「あ、れ？」

　ここは、体育館じゃねぇ。

「目、覚めた？　ここ、保健室、わかるか？」

　この声――……優しい声……アキ、ラ？

　まさか。

「うわっ！」

　思わず飛び起きた目の前に、陽がいた。ベッド脇の椅子に腰かけて、足組んで。

「な、なんで、いんの？」

「は？　お前が体育館で倒れたから」

　ヤバイヤバイヤバイ……また心臓がおかしい。ドキドキがとまんねぇ。

「で、で、で？」

「で？　俺が運んでやった」

「マジでっ？！」

「マジで」

　か――――っ、大失態だ！

　俺は頭を抱え込み、前屈みに布団に突っ伏した。

　なんでだぁ！　俺とした事が！　好きな男の前で情けねぇ！

「そんな落ち込む事か？」

　落ち込むよ、落ち込むに決まってる。小さい女なら、こんな時喜ぶんだろうけど、お、俺はただでさえ「でかい」んだぞ。

「そう言えば、お前、意外に軽かったな」

「は？」

「ちゃんと食ってる？」

　そう言って笑いながら陽の顔が俺に近づく。

　近い近い、マジ近すぎる。

「く、食ってるよ！　ってか、みんなで抱えてきたんだろ？」

「いや、俺一人」

「は、どうやっ……」

「勿論、御姫様抱っこで」

　思わず仰け反って、俺の背中が壁に当たる。

　あまりにもニヤニヤしてる。絶対にからかってるぞ、こいつ、からか……っ！

「な、なんだ、ですか？」

　陽が、俺の額に、そっと掌を宛がってきた。ヤバイ、心臓が止まっちまう。

「熱あんのか？　お前、顔、赤いぞ」

　誰のせいだぁ――――っ！

「ね、ね、ね、熱なんかねぇ、ない、ですわよ」

「ぷっ」

　ぷって、ぷって……笑いやがった。

「今時、ですわよ、って」

　あ、腹抱えて笑い堪えてやがる。うわ、マジ俺、死んじまいそうだ。つうか、死にたい。

「マジ腹痛ぇ、ってかお前、面白すぎ」

「わ、笑いたきゃわらえよ」

　思わず小声で、いつもの言葉に戻ってしまった。

「は？」

　でも、聞こえてなかったらしい。

「な、なんでもねぇ、ですわよ」

「……ですわよって、くっくっく……」

　そんなに堪えないで思い切り笑えよ。くそ。

陽は、また暫く笑った後、落ち着いたのか椅子に座りなおした。

「は――ぁっ、それより、俺ら名前呼ばれる前に出てきたから、俺、お前の名前知らないんだ」

「つ、机に書いてあっただ、でしょ。それにそんなに難しい読み方じゃ……」

「でも、人の名前って聞かないとわかんねぇじゃん。俺だってあのままじゃ読めなかっただろ？　だから、あれ……なんて読むんだ？」

　陽が、急に真面目な顔になったと感じた。顔は確かに笑ってるのに、瞳の奥が真剣っつうか、そんな感じだ。

「俺はもう知ってるよな、木下が呼んでたし……」

「うん」

「じゃぁ、お前の名前、教えて」

　俺は少し不貞腐れた態度で、視線を逸らした。

　アキラって言えば……思い出してくれるだろうか。昔、俺たちが遊んだ事、俺自身の事。

　でも、なんか、怖い。

　お前には今、亜美がいて、だから、俺の気持ち気付かれるのが……怖い。

「お、あた、しは……加藤」

「加藤？　何？」

「加藤……アキ……だよ」

　嘘……――ついた。

「晶(あき)……そっか、アキって読むんだ」

「あ、うん」

「じゃ、これから同じクラス、よろしくな、アキ」

　アキ……その声で、そう呼ばれるだけで、胸が苦しい。あの頃を思い出してしまう。

　懐かしくて、甘酸っぱい、あの時の気持ち。

　そして、変わらない今の気持ち……。