〜　バレバレ　〜　

　練習が終わり、帰り支度を済ませ校門を出た俺と京子は、駅に向かって歩いていた。俺の家までは徒歩で二十分、その間に駅があって、そこまでいつも京子と一緒に帰る。

　ふと、遠目にコートを見れば、男子がまだ練習をしている。ギャラリーは、既にいない。でも、亜美だけは、いつも陽の帰りを待っているようだ。

　ポツンと人影がフェンス越しにひとつ。

　いつも、一緒に帰ってるのか……まぁ家が隣だって言うんだし、当たり前って言えば、当たり前なんだろうけど。

「でも、ビックりよね」

　京子が呟いた。

「え、え、なにが？」

　突然、話を振られて、驚きの声をあげた。でも、京子はまた頬を膨らませている。

「もう、また聞いてなかった」

　そう言って、すぐに笑う。

「あぁ、ごめん」

「木下さんよ」

「え？」

「だって、あんな凄い剣幕で、勝負よ、なんて……ほんとビックリだよ」

「ん、まぁ、そうだな。俺もビックリ、はは」

　そう苦笑いをする俺の顔を、京子はひょこっと覗きこんだ。

「な、なに？」

「んん、大丈夫かなって」

「ああ、大丈夫だよ」

「ほんと？」

「ああ、マジで大丈夫だから」

「そう、それならいいけど……」

　ああ、京子は知らないんだっけ、俺、意外とテニス上手いんだよ。って、言おうと思ったけど、なんか自慢してるっぽいから、やめた。

「だって、せっかく江口君と組めるかもしれないのに、せっかくのチャンスなのに」

「え？」

　何言ってんだ、京子の奴……チャンスとかって。

「だってアキ、江口君の事、好きでしょ？」

あまりにもあっさりと言うもんだから、一瞬、何のことかわからなかった。

でも次の瞬間、俺は、言われた事の重大さに驚いて、立ち止ってしまった。

はぁ〜〜〜〜っ？！　な、な、なんで京子知ってんの？　

　一気に体中に火照りが伝わって、絶対に耳まで赤くなってる！　

「な、な、な、な、なな」

　うまく言葉も出てきやしねぇ、あ、ヤバイ、マジ、焦る。

「あれ？　知らないと思ってた？」

　京子も立ち止まり、にっこりと笑顔で振り返る。俺は思いっきり何度も首を縦に振って見せた。そしたら、更に笑顔になって。

「バレバレだよ〜アキ」

「ば、バレバレ？？」

「うん、バレバレ」

　そう言って、俺に近付くと、真っ赤になっているであろう顔を、じっと見つめてくる。

「いつも江口君ばっか見てるし、教室でも江口君の姿を目で追ったり？　で、そのおかげでアキは人の話聞かないの。でもね、アキ、相手の見てないところでいくら目で追っかけても、気持ちなんか伝わらないよ？」

「俺は、べ、べ、別に……」

「だって、アキも気付かないでしょ？」

「な、なにを？」

「まぁ、それはいいんだけど」

　いいのかよ！　そこまで振っといていいってなんだよ！

「でもね、だから私も安心できてるって言うか……うん」

「あ、安心？」

「そう、服部君はいつもはっきりアキのこと好きだって言うじゃない？　辛くないって言ったら嘘になるけど、でも、アキの気持ちが江口君にあるんだって思ったら、服部君には悪いけど、私、安心して見てられるんだよね」

「……京子」

「えへ、私って結構したたかなの」

　京子は、可愛く舌を出してはにかんで見せた。

　か、可愛いじゃねぇかコノヤロー……って思ってる場合じゃねぇ。待て、待て、ちょっと待て。京子が知ってるって事は……まさか……。

　今度は赤かったはずの顔が、青に変わっていくような気がした。血の気が引いていく。

「あれ？　アキは、江口君の事、す……っ！」

「わぁ！　わぁかった……から」

　俺は慌てて京子の口を掌で塞いだ。

「いい、いい、よせ」

　そのまま俺は、周りをキョロキョロ見回して、誰もいない事にホッとした。そして、ゆっくりと京子の口から手を放す。

「アキ？」

「み、認めるよ、だから、それ以上……い、言わなくても……」

「ん、わかった」

「あ、あのさ……俺、そんなに態度にで、出てる？」

　俺の問いに、京子は首を縦に振った。

「……マジかよ……だったら、あっちも……」

「う〜ん、どうかな〜……江口君も気付いてるかって事だよね……たぶん気付いてないと思うよ、ほら、私はいつもアキの事見てるじゃない？　だからわかるだけだし、あ、でも違う意味で見てるっていったら……」

　気付かれてない？　そうか、だったらいいんだけど……。

「違う意味、って？」

「う〜ん、内緒？」

「なにがっ！」

　京子は、ふふふ、と意味あり気な笑みを浮かべると、すかさず片手をあげた。

　なんだ？　

「じゃ、私、駅こっちだから」

　そう言ってバイバイと手を振る。

　ちょっと、待て――――っ！

「お、おいっ！」

　かなり話が中途半端じゃね？！

　駆け足で駅に向かう京子の背中が遠ざかる。

「おいっ！！」

　俺の声を受け止めた京子が、ふと、立ち止まった。そして、満面の笑みを浮かべて振りかえる。

「アキが何を気にしてるのか知らない。でも言いたい事はちゃんと伝えなきゃ損だよ。もしも、アキが自分で言葉使いが男みたいだからって事なんだったら、それは気にしないでいい範囲だと思う……だって、だってアキはアキで、ちゃんと乙女してるよ」

　は？　

「じゃぁね、また明日、頑張ってね」

　自分の言いたい事だけ言って、京子はまた、背中を向けた。京子を引き留めようと伸ばした俺の腕が、虚しく宙に置き去りのままだ。

「お、お、乙女ってなんだよ……」

　俺は、ゆっくりと腕を戻した。

　俺が気にしてる事……ってなんだ？　自分でもわかんね。でも、言葉使いじゃないって言ったら嘘だ。あ、やっぱ言葉使いなのか？　

　陽は『女は大っ嫌いだ』って言った。でも、俺は女だから、昔の俺じゃなくて、今の俺を見て欲しいって思った。

　だから、男みたいにつるんでた、あの頃の俺を、知られたくなかった。いや、でも本当はどっかで、俺だって知ってほしいって思ってたのかもしれない。

　あ――――っ、くそ！　わかんなくなってきた。

　だいたい俺は、なんでこんなに気持ち隠してんだろ。そうだよ、はっきり言っちまえば済む事じゃないのか？

　いや、でも振られるのが怖かったんだよな。いやいや、陽には彼女がいたから遠慮して？

　いやいやいやいや……でも、陽がもし、俺が、あの時の俺だって知ってたら、既に『よう、久しぶりだな』って言ってくるんじゃね？

　そうだよな、もし気づいてたら、言うよな、普通。

　って事は……気付いてない……だったら今さら俺だって言っても『はぁ？　あの時の男がお前？　キモい』って言われる可能性もあるって訳だ。

そうそう、俺はそれが怖くて……いや、陽がそんなこと言う奴じゃないってわかってるだろ。

って、違――――――うっ！

　俺は混乱にしていく頭を掻きむしった。

　俺は――……陽を好きなんだって気付くのは簡単だった、でも、伝えるのってこんなに難しいもんだったなんて知らなかった。

　だから、いつも素直に好きって言える京子や啓介が羨ましかった。

――言葉で言わなきゃ伝わらない。

　その通りだな。

俺だって啓介に言われるまで、全然気付けなかったし……つか、気付いてやれなかった。

　あの時、俺がもっと素直に言ってたら、女で陽を好きなんだって伝えてたら、今、こんな苦しむ事はなかったのかもな……あ、ヤベ、泣きそう。

　俺は、流れようとする溢れるものを、ぐっと下唇を噛みしめて堪えた。

　何やってんだ、俺。

　結局、俺は自分から逃げてたんだ。

　小学生のころは『俺』でよかったかもしれない。でも、高校生にもなって『俺』って言って、しかも陽を好きなんだって言ったら、嫌われるんじゃないかって思い込んでた。

　だから、俺自身が、あの頃の『俺』を封印しようと必死だったのかもしれない。

　『俺』は『俺』なのに、無理して『あたし』に変わろうとして、結局、苦しくて。

　自分自身を見て欲しいって思ってたのに、俺が自分自身を隠してたんだ。

　そうこう思い悩んでいるうちに、なんか家に辿り着いてるし……。

「くそ、何やってんだ」

　呟きながら、俺はスカートのポケットを弄った。

　ああ、もう無理するのやめようかな……って、あれ？

　あれ？　

「…………ない」

　家の鍵が、ない。

「嘘だろ！」

　どこやったんだよ、家に入れねぇじゃんかよ！

　あちこち探しても、ないものはない……俺は、今日の記憶を必死で探った。

「あっ」

　そう言えば、今日、鎖が切れた鍵がカバンから落ちて、そのままポケットに入れたと思ってたけど、あの時、面倒くせぇとか思って机に放り込んだった。

　ああ、マジで血の気が引いていく。今日は何回引けばいいんだよ！　ったく。

「しゃぁねぇな」

　俺は鞄だけを玄関先に置き、踵を返した。

　取りに行くしかねぇよな、スペアねぇし……って、マジで俺、泣きそうだよ！