〜　勝負　〜　

　昨日は一睡も出来てねぇよ……。まいったな……陽、亜美と付き合ってたんだ。

　そりゃそうだよな、キ、キスまでする仲なんだし。

　あ――――――――っ！　もうっ！！

　こんな時に勝負なんか出来るかってんだ！

　パートナーはやっぱ彼女の方がいいに決まってんだろ？

　なのに、なんで……俺を指名なんかしたんだよ、陽。

　お前、全っ然、意味わかんねぇぞ！！

　あ、でも、先輩も言ってたっけ。

　俺の腕か……それだけか……やっぱそうだよな〜……はは、なんか、少しでも期待した俺って、馬鹿みたいだな。

　俺は、ベッドの中で思う存分捩れきって、徐に上半身を起こした。

　それから、カーテン開けて、眩しい朝日を部屋いっぱいに注ぐ。

　それにしても、近ぇ……近すぎる。

　目の前には何の景色も広がらなくて、後ろの家のベランダがめちゃくちゃ近ぇんだよな。俺の部屋のベランダと、隣のベランダ、十センチも開いてねぇんじゃねぇの？

お隣さんとの挨拶は親父が済ましたし知ってはいるんだけど、後ろの家って付き合いねぇな……どうせ道一本違うし、あんまり顔合わす事もねぇし。

　どんな奴が住んでるのかと思って見張ってた事もあったけど、あ、男だったら嫌だからさ。でも、俺より少し年上っぽい、姉ちゃんだったな。

　目の前の景色はいいとして、まぁ、ちゃんと上から日は射すし、いいんだけど。

　俺はそんな事を思いながら、窓際に飾ってある物に視線を落とした。

　そっと、手に取って見る。

　汚れないように、埃も被らないように、きちんと袋に収納されたそれは、陽が、最初で最後にプレゼントしてくれたリストバンドだ。

　身に付けるの勿体なくて、ずっととってあったけど……なんか、もういいんじゃねぇかって思える。なんか一つでも繋がってたくて、ずっと大切にしてたんだけどさ。

　でも、まだ、いいか？

　俺は、お前の思い出に縋ってても……いいよな？

　もう少し、忘れるまで、時間、掛かりそうだし……。

「お〜い、晶〜朝飯できたぞ〜」

　あ、親父……帰ってたのか。昨日は徹夜残業だって言ってなかったっけ？　まぁいいけど、それすら気付かなくて、昨日はあのまま寝ちまったんだ。

「お〜い」

「今行く！」

　あ〜今日は亜美との勝負の日だ。なんか行く気しねぇ……つか、会いたくねぇ……。

　それでも俺は、渋々と一階に下りて、食卓に座った。

「おい、お前、足どうしたんだよ」

「え？」

　あ〜やべぇ……つか、ここんところ『やべぇ』って事ばっかだな。昨日、亜美に突き飛ばされて捻ったんだ、ったく、ついてねぇよ。

「お前、今日も部活だろ？」

「ああ」

「そんな足で大丈夫なのか？　今日くらい休めよ」

「いや、いいよ。どうせ大したことないし……それに、昨日より痛みは引いてんだ」

「そうか、無理すんなよ？」

「ああ」

「なんたって、俺の大事な一人息子だからな〜」

　まだ言うか、このくそ親父。お前のせいで今、どんだけ苦労してると思ってんだよ！

「はっはっはっ、冗談冗談、お前最近綺麗になったもんなぁ〜」

　言いながら俺の肩を叩くのやめろ、足に響く。

「はぁ？！」

　親父が、からかうように俺の耳元で囁く。

「恋でもしてるのか？　うひひ」

「ばっ！」

　ばっかじゃねぇの？　なにが『うひひ』だ。マジでバカ野郎、って相手する気力もねぇ……恋どころか、失恋したてホヤホヤだっちゅうの！

　傷口に触んな……。

「あれ？　今日は何も反抗してこない？」

「うるせぇ」

「寂しいなぁ、パパ」

「な〜にがパパだ、今まで一度もそんな風に呼んだことねぇだろ」

「そうだっけ？」

　あぁ、こんな親父に付き合ってらんね……。

「早く仕事行けよ、親父、週末休みなしだっていってたろ」

「ああ、そうそう、今夜こそは帰れないから、ちゃんと戸締りしとくんだぞ。昨日、鍵開いてたじゃないか、不用心だな」

「ああ、悪ぃ」

　それどころじゃなかったって言うか……な。

　ちらりと時計を見やると、もう八時ちょい前。

「あ、やべ」

　行かなきゃ、そう思って俺は急いで飯を喉の奥にかき込んだ。

「部活何時から？」

「九時」

「送ろうか？」

「いい、歩く」

「そか」

　親父は、あまり俺の事は干渉しない。あまりしつこくもない。だから、会話のある時はちょっとウザいけど、友達みたいにいい関係を保ってると思う。年頃の女が思うような、親父臭い、とか近寄るな、とか洗濯物分けて云々とか、ねぇもんな。

「行ってくる」

「ああ、行って来い」

　少し痛みの残る足首をかばいながら、俺は靴を履いた。

　あ、でも大丈夫かも……あんまり力は入らねぇけど……無理に動きさえしなければ。しかも、悟られないように歩かなきゃな。

　こんな足で試合するっつって、同情されたくねぇし。

　　　　　＊＊＊

「気合入ってんな〜」

　俺はベンチに座り靴を履き換えながら、既にコート内でアップを始めている亜美を見ていた。

「そうね、なにがなんでもアキに勝つ気みたい、闘志がむんむん伝わってくる」

　俺を心配してか、京子も、午後からのはずなのに早く来てくれている。あと、平塚先輩が今、コートに入ってきた。

「おはよう」

「おはようございます」

「どう？　調子は」

「ええ、まぁまぁです」

「そう」

　そう言って、亜美を見やった。そして、その視線が、男子コートへと向けられる。

　え？　男子も今日は午後からのはず……って、え？！

　陽っ？！

　なんで知ってんだ？　しかも啓介まで居やがる！

「昨日、寺倉に話しちゃったのよね〜今日の事」

「え？」

「でも、ま、いいでしょ。江口も自分のパートナーがどっちになるか見たいでしょうし」

　ええ、そういう問題？

　なんか、マジ緊張するんですけど。

　いつもなら、全員が揃って練習やってるし、陽が何してても気にならないんだけど……今日は違う。確実に、俺の試合を見るんだ。

　その視線に、耐えられるだろうか。しかも、あいつは亜美の……そっか、亜美を応援しに来たって感じかもしれない、そっかそっか。

　俺、なに勘違いしてんだ？　いくら指名してくれたからって浮足立って、惨めだよな。

　平塚先輩は、さっそく審判の位置に着いた。

「レディ、サーバー木下、レシーバー加藤。五ゲーム」

　四ポイント先取で、三ゲーム取れば勝ちになる。

　ちらりと、俺は陽を見やった。

　なんか、啓介と話してるっぽい。でも、目が怖いっていうか、睨まれてるっていうか。

　あ、啓介の奴、手なんか振りやがって……へらへらしてんじゃねぇよ。

　そのまま、俺は亜美とネットを挟んで、向かい合うように立った。

「負けないから」

　そう、一言、亜美に言われて、俺の目も見ようとはしない。

「ああ」

　俺だって素っ気なく返事するしかねぇだろ。

「お願いします」

　互いに審判に一礼をして、散らばる。

　昨日のうちにトスだけはしてあったから、どっちが権利を持つかは決まってた。亜美がサーブ権を持っていった。だから、俺はレシーバーの位置に着く。

　こい、亜美。

　俺だってテニスに関しちゃ意地があるんだ。恋に負けてもテニスは負けねぇ！

　試合が始まる、俺は、この緊張感が好きだ。

　高くボールがあげられ、ラケットが空を切る。

　来る！

　でも、一球目は大きくサービスラインを外れた。

「フォールト」

　いきなりアウトだ。きっと、亜美だって今日は違う緊張感があるはずなんだ、絶対に隙もあるはず。

　二球目は、インに入ってきた、俺はそのボールを亜美のコートに返す。とりあえず様子見。ネット手前に落としたから、亜美はすぐさま走ってくる。

「０−１５」

　でも、足遅ぇ……あっという間に、亜美の手の届かない場所にボールが落ちた。

　悔しそうに、亜美は唇をかんでる。

　亜美が再び、サーバー。

　だけど、何度やっても、亜美は俺の球を返せなかった。あいつが打ってくる場所がお決まりだ。亜美の苦手なコースも見極めている。

　そのまま、ラリーをあまりする事もなく、俺は呆気なく亜美に勝ってしまった。

「ゲーム加藤、チェンジエンド」

　審判の声で、俺たちは互いのコートを変わる。

なんか余裕？　

でも亜美は、既に疲れて息をあげている。俺はほとんど亜美のサーブしか打ち返してないし、それでも、返しにくい位置に打ってるから、亜美を走らせている。

昔、陽と一緒にテニスをした時みたいだ。

俺はあの時はなにも出来なくて、無暗に打ってはただ陽を走らせてたっけ。でも今は違う。相手の選手を見て、得意不得意を見定めて打てる。

「ゲーム１−０、サーバー加藤」

　絶対に負けない。俺は勝つ。

　審判の声を合図に、俺はボールを高く上げた。そしてスイング。

　ちょ、待て……あれ……。

　なんとかガットにボールを当てた。

「フォールト！」

　でも、大きくボールは弧を描いて、ホームランだ。

　まさか、俺が？　ミス？

　つうか…………いってぇ――――――――――っ！！

　足、マジ痛ぇ！

　力入んねぇじゃね？！　じんじん、焼けるように痛いんですけど――――っ！

　さっきはあまり動かず、力も入ってなかったから気付かなかったけど、て俺、どんだけ鈍いんだよ。サーブ打つ時に、思いっきり体重掛かる部位だった！

　やばい、マジでやばい……気付かれたら終わりだ！

　左狙われたら終わりだぞ、俺！

　落ち着け、落ち着け。

　俺は何でもなかったように、痛みを我慢して、今度は何とかサーブを入れた。でも、いつものように、キレもないし早さもない、亜美には簡単に返されるし、やばい事尽くしだ。

　追いつけ！

　始めに俺がやったように、亜美もネット際を狙ってくるのは目に見えていた。だから、俺はすぐさまスタートできた。

　よし、返した。

　って、マジで？！

　大きなチャンスボールじゃないか？！

　亜美はニヤリと笑みを浮かべ、思いっきりスマッシュを打ってきやがった！

　俺は、それ以上、動けないまま、ボールをコートに落とした。

　こんなもん、いつもなら取れる球だし、あんなチャンスボールも返さないのに。

　しかも、あいつ、俺の左足に気付いたようだ。

――――最悪だ。