〜　勝負　２　〜　

「０−１５」

　それからは、あっという間に、っていうか当然の如く、俺の左が狙われて動けず終い。

　俺が走れない事がわかって、ネット際に誘い出しては、大きなロブを打つ。アウトラインぎりぎりに頭上を越されて、俺は成す術がない。

「３オール　デュース」

　なんとかここまで持ってこれた。でも、早めに決めないと次はない。そう、俺の足が限界に近いんだ――――っ！

　何とかサーブを返す。でも……俺の返しに慣れた亜美は、反対側のサイドラインを打つ。

　くそ、読めてんのに……あいつの打つコース読めてんのに足が動かねぇ！

　そのまま、呆気なく……今度は俺が呆気なくやられた。

「ゲーム木下。チェンジサービス」

　嘘だ、誰か嘘だと言ってくれ！

　一ゲーム落とした……そ、そうだ、たかが一ゲーム……一ゲーム。

　それからの俺は、ボロボロだったのは言うまでもない。

　あまり走らないように前に詰めてボレーで返して、なんとかラリーは続くものの、最後には痛みに勝てない。

　俺、弱ぇ……。あまりの痛みに顔が歪む。

「ゲーム木下。チェンジエンド」

　平塚先輩は、そう言いながら、俺を訝しく見て「終わりにする？」と口が動いている。見ていられない、と続けるも、俺は首を横に振る。

　わかってるよ、わかってる。

　負けてる……俺が……だけど、このままじゃ終われない。　

　俺の左足が、もう無理だといっているように、感覚さえ怪しいもんだった。

　でも、次のゲームは落とせない！　絶対に落とせないんだ！

　そう思って、高々とボールをあげた時だった。

「やめろっ！！」

　そう叫んで、コート内に怒鳴りこんできたのは陽だった。

「な、なんだよ、試合中……」

　俺の言葉なんかお構いなしに、ズカズカと陽は近付いてくる。

「こんなもんのどこが試合だっ！　試合になってねぇし意味もねぇだろ！」

　怒り心頭の陽に対して、平塚先輩もため息を零した。

「そうね、その通りだわ、ゲームセット」

「やった！　じゃぁ私が勝ったのね！」

　高々と両手をあげて喜んだ亜美に、陽が鋭い視線を突き刺した。

「ノーゲームだ！！」

「なんでよ？！」

　陽は、亜美の叫びも聞き入れず、俺の目の前に仁王立ちした。

「お前、なめてんのか」

　静かに陽が言う。だけど、その声は怒っていると嫌でもわかる。

「な、なめてなんか……」

「だったらその足は何だっ！　そんな足でよく試合出来るって言えるなっ！」

「こんなもん、怪我のうちに入らっ……」

「お前！　プレーヤーとしての自覚あんのかよっ！　レディーポジションもめちゃくちゃだし、フォームも崩れてる、全然走れてなくてラリーは続かねぇ、第一サーブが入らないなんて致命的だろ！」

　そこまで言われると、何も言い返せない。

「お前はそんなプレーヤーじゃないはずだっ！　あいつに勝てないお前じゃないだろ！」

「酷い陽っ！　でも勝ちは勝ちよ！　私が陽のパートナーになるんだから！」

　亜美が陽の腕に縋りつく。

「約束だったもん！」

　陽は、容赦なく亜美にしがみつかれた腕を振り払った。

「お前、うるさい」

　冷ややかな視線が、亜美に突き刺さる。

「勝ち負けの問題じゃねぇんだよ」

「そんな問題よ！　これがこの試合のルールだったの！」

「そんなもん！　ルールでもなんでもねぇ！」

「私は陽と一緒に出たいの！」

　いい加減にしろ、と言わんばかりに陽は、しつこく付きまとう亜美の手首を掴んだ。今にも触れてしまいそうなほどに鼻先が近い。

「お前と出ても勝てねぇんだよ！　勝負なめんなっ！」

「……陽……」

「先輩」

　そう言って、陽は亜美の手を放すと、平塚先輩を見やった。

「こいつ、この足じゃ今度の予選は無理だと思います」

「え、ええ、そうね」

「だったら！」

　私が、と亜美が食い下がるが、陽は聞く耳を持たない。

「俺も辞退します」

「え？」

　意外な言葉が耳に落ちた。なんで？　なんでだよ、陽……。

「アキと組めないんじゃ、意味ねぇし」

　意味ないとか、そんなこと言ったら、俺が勘違いするだろうがっ！　

　俺は、なんか同情されてるみたいで情けなくて、ラケットを持つ手をギュッと握った。

　平塚先輩は「何言ってるの？」と眉をひそめた。ベンチから見守る京子も、おろおろとしてる。

　亜美と言えば、今にも泣きそうな顔で、俯いちまった。

　陽は、また俺に近付き、片膝を落とした。

「おい、足、見せてみろ」

「い、いいよ、こんなもん」

「いいから見せろっ！！」

　ビクリ、と肩が上がる、なんでここまで怒ってんだよ。

　陽の手が、俺の足首にそっと触れようとした。緊張で、俺の体が硬直寸前だ。

「やだ！　触んないで！　そんな女の体にっ……！」

「うるせぇって言ってんだろっ！」

　陽は、そう怒鳴ったけど、亜美の方を見る事なく続けた。

「木下、お前は予定通りシングルに出ろ、俺はお前と組む気はない」

　追い打ちをかけるように、陽の冷ややかな言葉が落ちる。

「あ、陽のバカ――――ッ！！」

　そう叫びざま、亜美はしゃがみ込む陽の背中を力いっぱいに叩いた。

「いってぇな！　てめ……」

　でも亜美は、陽の声を聞かずに、コートから全速力で走り出ていってしまった。

「あ、おいっ！　亜美」

　俺はなぜか、亜美が可哀そうになって、追いかけるように腕を伸ばした。でも、その腕を、陽が掴み止める。

「なんだよ！　あんな言い方！　亜美が可哀そうだろっ！　少しは認めてやれよ！」

「ほっとけ」

　陽はまた、冷たく言い放った。

　ほっとけって、そりゃ、俺だって別にかまう筋はねぇけど、でも、女を泣かせて平然としてるなんてダメだろ。

「うるせぇ！　放せ！」

　俺は、そう言って陽の腕を振り払う。そして、亜美を追いかけた。

もう、言葉使いなんかどうでもいい、どうせ昨日でバレてんだ。どっからでも噂にはなるだろ。俺が、男みたいな女だって……でも、もう隠す必要もねぇ。これが俺なんだ。

「あ……っの、バカ！　止まれ！」

　俺を制止させるような、そんな声が聞こえたけど、でも、ほっとける訳ねぇ、だって、俺……二回も亜美を泣かせちまったんだぞ！

　足の痛みなんか気にならないくらい、俺は走った。つか、もう麻痺寸前だぜ。

　それにしても、ったく、どこ行きやがった、亜美の奴。

　あいつ、きっと泣いてる……一人で絶対に泣いてる……。

　でも、どこを探してもいない……もう、校内にはいねぇのか？

　裏庭に来て、木の陰も、石碑の陰も隈なく探した。それでも、亜美はどこにもいなくて……って。

「……な、なんだよ……」

　俺の腕を掴み取る手に、振り向く。

　そこには、俺が亜美を探したように、俺を追いかけて来た陽がいた。

「はぁ、はぁ……それ以上……はぁ」

「は？」

　息を切らし、大きく肩をあげている。

「放せよ」

「ダメだ！」

　心が苦しくなる……陽が掴んでいる部分が、熱くて堪らない。まだ、好きだって鼓動が言ってるみたいで、高鳴りが抑えられない。

「放せ！」

　そのドキドキが伝わるのが怖くて、俺はまた、陽の腕を振りほどく。

　赤くなる顔を見られたくなくて、そのまま俺は俯いた。

「アキ、お前、足を怪我してんだろ……それ以上無理して、悪化させるな……」

　さっきとは違う、いつもの優しい声だ……なんで、そんな声で、俺の名前を呼ぶんだよ……諦めようとしてるのに、なんで……俺の気持ち揺さぶるんだよ。

「いい、俺の方こそ、ほっとけよ……」

　本心じゃない、ほっといて欲しくない、そんな優しさで俺を追いかけて来てくれた事、嬉しくない訳じゃない……でも、お前は、亜美の……。

　そう思ったら、もうどうにも居た堪れなくて、この場から早く離れたくて……陽の横を通り過ぎようと走り出す。

「どけよ」

　心にもない言葉を言い放って、走り出したなりだった。

　既に感覚のない足が縺れた。

「アキっ！！」

　転びそうになって、俺の名前を呼んだ陽が、俺の腕を掴んで、バランス崩して、俺をかばって……あっという間に、俺たちは地面に叩きつけられた。

　なんか鈍い音が、聞こえた気がする。でも俺は、足以外は全然痛くない……。

　なんてことはない、下敷きになった陽が、俺と地面の間に居る。俺は、陽に重なるように倒れ込んでいた。

「あ、ごめ」

　すかさず、俺は陽から離れようと体を浮かせた。でも、足が言う事を利かなかった。

「……いてっ」

　そう呟いて、俺の歪んだ表情が、かなり陽に近い。

　やばいって、マジで、俺の心臓の音が陽にも聞こえちまう！

　早く離れなきゃ、早く……。

　でも、陽の腕が、そっと俺の背中に回る。

「動くな……」

「え？」

　な、に……すんだよ。

「無理すんな」

　そう言って、陽の手が、どんどん上にあがって来て、俺の髪に辿り着く。

　陽の指が、心地よく俺の髪を撫でる……陽の鼓動を、こんなに近くに感じて……焦がれた吐息が熱くかかる。

「足、相当、痛ぇんだろ、動くなよ」

　陽の瞳が、やけに近い。ここまで近くで見つめるのなんて初めての事で……でも、なんてきれいな瞳なんだって思った。

「ちょ……」

　でも、そろそろ動揺が隠しきれない、倒れてから数秒も経ってねぇのに、すごく長く感じる。このままだと、俺、どうにかなりそうだ。

――絶対に、離れたくなくなる。

　すると、陽の指が、後頭部の髪をふわりと絡め取った瞬間、ぐいっと引き寄せられた。

　うわっ……なんだこれ！

　始めは本当に一瞬過ぎて、何が起こったのかわからなかった。

「……んっ……」

　陽の唇が、俺の唇に重なってる。

　やめ……息……できねぇ……。　

　でも、陽の手で抑えつけられた頭が、動かない

離れ、られない……。

――熱い……陽の唇が……めちゃくちゃ、熱い……。

　なんで、こんな事になってんだろう……俺が、陽と……キスなんて――……。

　なんの悪戯だよ。