〜　五年生の初恋　２　〜　

　それからほぼ毎日、俺はアキラとコートにいた。

　そう、夏休みの宿題なんかしないままだ。まずいとは思ってたけど、でも、アキラに会うのが楽しくて、そんなの二の次になった。

「な、明日、八幡の神社で夏祭りあんじゃん」

　ふと、練習の合間にアキラが言った。

　夏祭りか、そう言えばそんなのあったな。

「一緒に行かね？」

「え？」

「嫌か？」

　俺は返事をする事無く、首を横に振っていた。

　嫌じゃ……ない。

「やった、じゃ明日どこで待ち合わせする？」

　そう言えば、お互いの家も知らないんだっけ。八幡って言ったら、アキラの家の方が近いから、そっち側で待ち合わせすればいいんだろうけど……。

「俺、お前、迎えに行こうか？」

「は？　いいよ別に」

　もうすぐいなくなる家なんだ、今さら来ても、意味ないよ。

「え〜じゃぁどこにするよ〜」

「そ、そうだな……現地集合でいいんじゃね？」

「現地？　ま、それもそっか、よし、決まりだ」

　そう言って、アキラが小指を出した。

「何だよ」

「指切りげんまんだ」

「何でっ」

「約束破らないように」

「俺がいつ約束破ったよ。お前に言われる通り、俺は毎日、お前の相手してやってんだぜ」

「ま、それもそうだけど」

　痺れを切らしたように、アキラは無理やり俺の小指を絡めとった。

「いいじゃん別に、指切りくらい、減るもんじゃなし〜」

　そう言って、笑いながら俺の指を振る。

　待て待て待て……小指がじんじんするぞ。熱くて、そこから俺の破裂しそうな心臓の音が伝わりそうなんだよ。

　でも――……俺はその指を離せない。

　繋がっていたい……心のどこかで、そう思ってしまってるんだ。

「じゃ、明日、花火もあるから夕方六時な」

　その日は、そう言って別れた。

　　　　　＊＊＊

「すっげぇ人だな」

　俺は約束の時間よりも早く着いてしまっていた。

「う……五時ってなんだよ、五時って……一時間も早ぇ」

　これじゃぁまるで、俺が楽しみにしてたみたいじゃねぇか……つうか、マジで楽しみだったんだけどさ。おかげで昨日は眠れなかったぜ。

　そう思いながら、俺は神社の鳥居に足を運ぶ。

　ハッとした。

　人混みに紛れて、見慣れた姿を見つけたんだ。

「アキ、ラ？」

　俺は一目散に走って、走って、アキラの待ってる鳥居に辿り着いた。

「なんで？！」

「よぉ」

　当たり前のように、アキラが手を挙げ、また俺の頭を撫でる。

「早く着いちまった」

　そう言って笑うアキラに、またドキドキして。

「……俺も」

　それだけ言うのが、やっとだった。

　いろんな夜店を見て回って、いろんな話をして、すげぇ楽しい。いつもテニスしてるアキラの表情しか見た事しかなかったから、なんか、新鮮。

「そろそろ花火、始まる時間じゃね？」

「ん、ああ、そうだな」

　人混みをかき分け、俺たちは何とか川沿いの土手に座る事が出来た。

「なぁ、俺、無理に誘ったけどアキラって家、大丈夫なのか？」

　何を今さら。

「なんか、遅い時間になって怒られねぇ？」

「大丈夫だよ、俺んとこ親父だけだし、仕事でいねぇし」

「……いないって」

「あ、でも黙って来てる訳じゃねぇよ、ちゃんと友達と花火見に行ってくるって言ってあるから」

「……そっか、良かった」

「お前こそ大丈夫なのかよ」

「ん、俺も平気だ」

「そっか」

　言いながら、アキラが何かゴソゴソとポケットを探りだした。そして、俺の目の前に、何かをかざす。

「なに、これ」

「リストバンド、じゃぁ〜ん、俺とお揃い」

　アキラの腕にあるリストバンドと、俺の手の中にあるリストバンド。って、これプレゼントか？　なんで？　

「俺、別に誕生日とかじゃねぇし」

「誕生日じゃなかったら物あげちゃいけねぇの？」

「ん、そんなんじゃ、ない」

「だろ？　ありがたく貰っとけって」

「……うん」

　なんで、俺にくれるんだ……。

　それからのアキラも変わりなく「まだかなぁ」なんて言いながら、俺たちは土手に背中を預け、まだ暗い夜空を見上げてた。

　そう、見上げてたんだ。

　やべぇ、眠い……。昨日あんまり眠れなかったからな……。

「あ、俺ジュース買ってくるわ」

　突然、アキラが上半身を起こした。

「お、おう。迷子になんなよ」

「ならねぇよ」

　そう言い残して、アキラが遠ざかっていく。

　その背中を見送って……遠ざかって……ヤベ、意識が……。

　あれ、なんか唇が熱くねぇか？

　そう思って、俺は薄らと目を開けた。

「うわっ……ち！」

　くすくすと隣でアキラが笑ってる。

「あ、俺、もしかして寝てた？」

「うん、寝てた」

「何すんだよ、ったく」

「ジュースやめてタイ焼きにした、食う？」

　アキラは、俺の唇に焼きたてほやほやのタイ焼きをくっ付けてやがった。他に起こし方はねぇのかっつうの。

「いらね、俺、甘いの嫌いだもん」

「そ、残念」

　アキラがタイ焼きを口側から美味しそうに頬張った。なんだよ、これ……もやもやするな……って俺、アキラの口に運ばれていくタイ焼きに嫉妬してるみたいだ。

　くそ、タイ焼きの奴め、なんで食われてんだ。

　タイ焼きにしたらいい迷惑な嫉妬だな。

　俺はすかさず、アキラの手にある、もう一つのタイ焼きを奪った。

「何？　やっぱ欲しかったの？」

「うるせぇ、タイ焼きってのは尻尾側から食うんだよ！」

　言いながら、思い切りタイ焼きを食べる。

――ぐ……甘ぇな、これ。

「そっか、尻尾側ね」

　そう言って、アキラも尻尾をかじった。

「今さら遅ぇつうの」

「あ、ホントだ。尻尾の方が美味い」

「同じだっつうの、馬鹿だろ」

　何でもない事に笑って、何でもない事話して、そんで触れ合って……ドキドキして。タイ焼きなんかに嫉妬して……。

　やべぇ、わかった。

　俺、アキラの事、好きになってる。

　でも、この気持ちは言えない。まだ言えない。だって、俺の事、聞くまでは、言えないんだ…………。

　――……なぁアキラ……俺の事、女だって知ってるか？

「うおっ！　花火上がったぞっ！」

　でも今は、アキラと楽しく横にいられる時間があるだけで、いいや。

「うわ！　でっけぇな！」

「いいぞ、もっと上げろぉ〜っ！」

　そう、まだ言わない。

　女だって事も……引っ越す事も。

　　　　　＊＊＊

　そろそろ夏休みも終盤だな。親父には宿題はやっとけって言われたけど、どうせ転校するんだ、やっても意味ねぇだろ。

　それより、早くアキラに言わなきゃ、引っ越す事。んで、ちゃんと俺の気持ち伝えて、って、その前に女だって言って……そして、これからも、遠く離れるけど友達でいてほしいって、言うんだ。

　だから俺は今日も、アキラのいるテニスコートに行く。

「……っ！」

　なんか、コートの方から話し声が聞こえる。

　今日は珍しく、誰かいるのか？

「誰、だ、あれ」

　アキラと一緒にいる奴を見て、俺の鼓動は速くなった。落ち着け、落ち着くんだ俺の心臓！

　女だ……でもなんか、おかしい、喧嘩してる？

　何だか出て行き難いじゃねぇか……つうか、誰だよそいつ。

――アキラ。

「なんでよ！　何で私には教えてくれないの？！　ねぇアキラ！」

　でけぇ声……丸聞こえだっつうの。ああ、テニス教えてほしいんだな……モテモテじゃん。

「……よ！」

　アキラはなんて言ってんだ？　でも怒ってるっぽい。はじめて見た……アキラでも怒る事あるんだな。

「ヤダヤダヤダ――――ッ！　教えてくれるまで帰らないもん！」

「…………！」

「アキラ！」

　あ、あいつアキラの腕掴んでる……おい、こら、離せ。アキラから離れろ。

「…………な、女は大っ嫌いだっ！　うぜぇ帰れ！」　

――――えっ？

　なんて、言った？

『女は大っ嫌いだ！』だったよな？

「もういい！　アキラなんか絶交だかんね！」

　女が、コートを飛び出してくる……俺の横を、横切る……。

――あ、泣いて、る？

「あ、アキラ！　来たのか、早く来いよ！」

　その声で、通り過ぎた女が、俺に振り向いた。そして、すごく悲しそうな顔で、目で、俺を睨んでくる。

「あんたも大っ嫌い！」

「はぁ？」

　はじめましての俺に、大っ嫌いって言われても……困るんだけど。

「ああ、アイツの事、気にすんなよ」

　いつの間にか、アキラが俺の横にいた。

「あ、ああ……でも」

「いいから、始めっぞ」

「……うん」

　アキラは、俺にテニスを教えてくれる。あの子には教えない。その違いは……？

　そっか、そうだよな、そうだ。アキラが、女は大っ嫌いって言った。

――だからだ。

　だから、俺に優しかったのも、何でも教えてくれるのも、指切りも……アキラの中では、俺らは……男同志だったからだ。

　今日は全然、練習って気分じゃねぇ。

「おいっ！」

　アキラが、初めて俺に怒鳴った。

「お前、やる気あんのかよ」

　ある訳ねぇだろ、誰のせいだよ、バカヤロ―。

「お前、今日、おかしいぞ？」

　言いながら、アキラが近付いてくる。

「熱でもあんのか？」

　額に、アキラの掌が当たる。

――やっぱ、熱い。でも――……。

「……んな……」

「は？」

「触わんなって言ってんだよっ！」

　俺は思い切り、アキラの手を振り払った。

「アキ……なに、どうした急に？」

　俺が女だって知らなかったから優しかっただけなんだ。俺が、俺が……。

　この気持ちどうしてくれんだよ！

「やる気、ない」

　俺が俯いて、そう呟くと、アキラは少しため息を落とした。

「そっか、じゃぁ今日は仕方ねぇな、明日にするか？」

　何でそんなに優しいんだよ、俺、さっきお前の手、振り払ったんだぞ。それに、お前、女の子泣かしたんだぞ。

「明日も、無理」

「は？　なんでだよ。折角うまくなってきてんのに、もったいない。夏休み終わって学校違うとかだったら気にすんなよ。どうせ家近いんだろ？　いつでも……」

「うるせぇよ！」

「アキラ？」

「俺は、初めからテニスなんかやる気なかったんだ！　なのにお前が無理やり誘うから、来てやってたんだよ。察しろよ！」

「もしかして、嫌だった？」

　そう言った途端、アキラの表情が曇った。眉間にしわ寄って、怒ってる。

　だよな、当たり前だ……俺、今なんかすげぇ事口走った気がする。でも、止めらんない。

　嫌じゃねぇ、全然嫌じゃねぇ。むしろ嬉しかったってのに……。

アキラは、もう一度ため息を落として、俺に背中を向けた。その背中が『じゃぁ帰れば？』って言ってるようで、苦しくなった。

「俺、もう来ないから」

　そう呟いて、俺もまた、アキラに背を向けた。なんか、もう、終わり、なのか？

　苦しくて息が出来ねぇ……今にも、心臓、止まっちまいそうだよ。でも、振り向く勇気ない……俺、なんか酷い事、言ったから……。

　長い沈黙に耐えきれなくて、俺は歩き出した。

　どんどん背中が離れて行くのを感じる。でも、アキラが言った言葉が、俺の耳に届いた。

「俺……待ってるから、ずっと」

　そう言ってくれたんだ。でも、俺の足は止まらなくて、どんどんどんどん、コートから離れて行って……。

　　　　　＊＊＊

「あ、雨か」

　引越しの日は、夏休み最終日だった。

　俺はもう、ここからいなくなる。

　あれから一週間、コートには行ってない。

『待ってるから』

　だからって、本当にアキラが待ってたかなんて、知らない。

　行く勇気がなかった。アキラの前で泣いて、女だってバレるのが怖かったから。そしたら、きっとアキラも冷たくなるって、思ったから。

　だから、このまま、優しいアキラの思い出を、俺の中に残しておきたかったんだ。そして、いつかはアキラを忘れるって思ってた。

　でも駄目だった。日が経つにつれて、寂しく辛くなる一方で、全然、諦める事なんて出来なかったんだから、俺って結構、未練がましいっていうか。

　新しい土地で、男じゃないかって誤解されないように、女らしく振舞おうって決めた。でも、それも長続きしなくて、結局、自分の言葉使いも封印できないままだった。

　持続力のない俺って駄目だよな。

　でも、アキラへの気持ちの他に、もう一つ持続してる事はある。

　それはテニスだ。

　俺は、あれからテニスを始めた。もしも、今度会う事があったら「上手くなったな」って言わせてやる。そう思って。今度はお前を走らせないぞって。

　そうしたら、また親父の転勤が決まって、その土地がアキラのいる場所だって知った時。戻れるってわかった時。今度こそ、女に変わってやろうって思ったんだ。

　アキラが嫌いだって言った女だけど、でも、俺は女だから、女として見て欲しくて。

　髪を伸ばして、「俺」から「あたし」って言えるように頑張ったんだ。

　高校は、絶対に藤木に来るって確信があった。中学の時、全国大会でアキラは優勝三連覇をしてる。だから、この県でもテニス部が強い藤木に来るって。

　だから、俺は……じゃなくて、あたしは藤木を受けたんだ。

　でも、まだ知られるのが怖い。　

　あたしが……あの、アキラだって知られるのが、怖いんだ。

「女だったのか」って言われるのが、まだ、怖いんだ。

　だから言えなかった。

　アキラだよ、って言えなくて……アキって嘘、ついちゃったんだよ。