〜　名前　１　〜　

「部活？」

　帰る準備をしていると、ニコニコしながら京子が聞いてきた。

「うん、カトは何か入るのかなって思って」

「ん、そうだな」

　考える振りをしてはいるが、一応決まってんだよな。俺は、やっぱテニス部だろ。だって、今まで陽と一緒にプレーできるのが夢だったし。

「お、あたしは」

　そう言いかけて、京子が今度は恥ずかしそうに頬に両手を宛がって呟いた。

「私はね、テニス部のマネージャーになろうかなって思ってるの」

「え？」

　マネージャー？　テニス部の？　なんで？

　なんかいらん心配が心を過る。

　ちらり、と陽の席を流し見た。

　アイツは、既にテニス部に入っている。誰かが言ってた。やっぱり中学で活躍してた分、所属するのも早かった。顧問に呼びだされて、入学後すぐに部活が始まったらしい。

　俺は、あれから、あの保健室以来、まともに話すらしてないんだけど。

　なんか、避けられてるって感じるのは気のせいだろうか……。

　俺がそんな心配をしていると、更に今度は寂しそうに「でもね」と京子は話を続けた。

「テニス部のマネージャーって、競争率激しいんだって」

「競争率が？」

「うん」

　なんでだ。そりゃ学校側もかなり力を入れている部分はあると思うけど、何でマネージャーの競争率が……そう考え始めて、気付く。

　もしかして、陽狙い、とか？

　そう考えて、まさかな、と思考を遮断する。

　出来ればそうであって欲しくないと願う、俺。

　でも。

「既にファンクラブだってあるのよ」

予感は的中するもんだ、とつくづく思った。たぶん、そのファンクラブって陽のじゃねぇ？

「人気あるもんね、江口君」

　やっぱりな。

「前からこの高校にも練習しに来てたみたいだし、その時から狙ってる先輩方も騒いでるって、中学であれだけ活躍してて、しかもあの容姿でしょ。格好いいし背も高いし、女の子には優しいし、悪いとこなんてないもんね」

　そう言った京子にハッとする。もしかして、京子も好きなのか？

――陽のこと。

　何だか虚しくなってきた。

　もし俺が男なら、京子みたいに可愛い子を彼女にしたいって思うもんな。こんな俺じゃ……本性隠して、背もでかくて……良いとこ何も、ねぇよ。

「でもね、少しでも近くにいたいって女の子の本音じゃない？」

「ん、ああ」

　わかるよ、その気持ち。

「だからみんなテニス部に入りたがるの。でも練習厳しいし、今から始めても遅いからマネージャーになりたがる子が多いの……ファンの中の一人じゃなくて、一人の女の子として近くで見て欲しいっていう願望っていうか……」

　しゅんとして、やっぱ可愛いよ京子は……。

「で、どうすんの？　競争率激しいからやめんの？」

「え？」

「マネージャーって、もう決まったの？」

「ううん、まだ決まってない。希望者が多くて」

「始めから諦めてどうするよ」

「だってホントに多いのよ？」

「だからって、まだ決まってねんだろ？　チャンスはみんな平等だ」

　何言ってんだ、俺は。同じ奴を好きだつってんのに、応援する気でいるのか。

「そ、そうだよね。うん、頑張ろう、かな」

　はにかんだ京子が、また更に可愛くて。だから、京子なら許せそうな気がする。

　絶対に男だったら放っておかないよな。

それに、俺、京子の前だと素でいられる。初めて会った時、男みたいな喋り方だって言われたけど、あの後、京子は「無理しない方がいいよ」って言ってくれたんだ。

　だから、俺が言葉使いを直そうとしてるの知って「自然に任せたら、いつか直るよ」って、こんな俺を受け入れてくれたんだ。

　受け入れてくれたって……直す気あんのかな、俺。結局いつも挫折して、相手に受け入れてもらって、直せないままなんだよな。

「最悪、男子のマネージャーになれなくても、女子のマネージャーでもいいんじゃね？　何もしないよりは近くにいれんぞ」

　俺がそう言うと、その手もあったのね、ってポンと掌を拳で叩いてた。

「じゃ、見学にでも行くか？　俺もテニス部希望だし……って、おい？」

　京子は上の空のようだ。なんか変な妄想に入ってんのか。そう思ってると、京子は目を輝かせて「そうね、女子でもいいわね」と呟く。

　やっぱ聞いてなかったか。

「私、少しでも服部君の傍に居たいもん」

　え？　何だって、服部？　陽じゃねぇのか？

「で、カトは何部に入るの？」

「え？　だから……えっと、その」

　服部？　服部って、おい。

「もし何も決まってないんだったら、付いてきて欲しいなぁ……」

　そんな物欲しそうな目で見んな、可愛いじゃねぇか。

「あ、いや、でも……」

　ここはちゃんと聞いといた方がいいよな、うん。

「あのさ、服部って、誰？」

「え？」

　一気に京子の顔色が赤くなった。

「な、な、何で知ってるの？　私が、その服部君狙いだって」

　いや、お前さっき自分で呟いてたって。わかってねぇのか。

「は、恥ずかしいなぁ……でも、バレちゃ仕方ないわね」

　おいおい、自分で言ったんだっつうの。

「に、二組の服部啓介君って言うの。江口君も人気だけど、服部君も並んで人気あるのよ」

　……啓介……やっぱり、アイツか。

　そっか、藤木を受けてたんだ……。

「って、え？　アイツもテニス部なのかよ？！」

「え、あいつも？　知ってるの？」

「あ、いや」

　知ってるも何も、アイツも南小で、でもテニスしてるなんて知らなかった。

「そう言えば、カトも服部君と同じ南小だったね」

「あ、ああ、でも知ってるっつうか、噂、だけ？」

　あ、何で俺、ここで嘘ついてんだ？　何もやましい事ないのに。

「そうなんだ、服部君も中学で活躍してたんだよ」

「そ、そうなんだ、へぇ、なんだ、そっか、へぇ」

　意外性を感じるけど、そんな事に俺はホッとしてるんじゃねぇよな。京子が、陽じゃなくて啓介を好きだったっつう事に、俺、かなり安心してる。

「じゃぁ、お願い。一緒に来てくれるよね？」

「え、何で」

「だって一人であの中に入る勇気ないっていうか」

　あの中？　ってなんだろう。

「ん、ああ、どうすっかな」

　でも、啓介がいるのは、ちょっとな。

　あ、泣きそう。京子泣きそう。なんで？　なんで？

「あ、行く行く。勿論、行かせていただきます」

　慌ててそう言うと、京子は嬉しそうに「やった」と、笑った。