〜　名前　２　〜　

　で、俺は今テニス部の見学に来てる訳なんだが……何だ、このギャラリーの多さは。

　適当に数えても絶対に二、三十人はいるよな。陽が打つたびにきゃあきゃあ叫んで、うるさすぎる。よくもまぁこんな中で練習に集中できるよな。

　手前に男子コートが四面、その奥に女子のコートが四面。

　まさか、これみんなマネージャー狙いか？

「嘘だろ」

　思わず口に出てしまう。

「やっぱ格好いいよね」

　なんて語尾にハートマークでも付いてそうな甘い声で、周りが囁いてる。

　当たり前だ、陽が格好良くない訳ないだろ。

　アイツは、格好良くなったよ。前よりもっと、男らしくなった。

　だから、俺もアイツにくぎ付けになるよ。陽のフォームには乱れがなくて、無駄がない。やっぱすげぇや、陽は……と、まさか、こっち見てる？

　さっきから、何度か、ちらちらと見てる気がする。

「ねぇ、なんか江口君、さっきからこっちばっかり見てない？」

　お隣のギャラリーさんも気付いた様子だ。やっぱ、見てんだ。まさか、俺？

　って、んな訳ねぇよな……でも、少しくらい勘違いしてても、いい、か？

　駄目だ、苦しい……胸の奥がキュってなる。やべぇ。

「だって、あの子がいるもん」

「あの子って？」

　俺の心の呟きのように、もう一人が聞く。

「ほら、あそこ……」

　そう言って、そいつが目配せで、俺の隣の隣の、そのまた隣の……亜美だ。

「幼馴染だって、家も隣なんだって」

「でも、彼女じゃないでしょ？」

「そうだけど、彼女面してるって噂だよ？」

「へぇ、ムカつくね」

　何でお前がムカつくんだよ。陽が選んだんなら認めてやれよ。って、俺も同じか。きっと思ってなくても体が反応するんだ。

　さっきの胸のキュってやつがなくなって、今度は息が出来ないくらいに押し潰されそうだよ。違う意味で、苦しい。

　今、陽が見てるのは、俺じゃなくて……亜美なんだって思ったら。

　帰りたい……もう、ここに居たく、ねぇ。

「服部君、いないなぁ」

　ぽつりと京子が吐きだした。

　ああ、そっか、俺は今、京子に付いて啓介を見に来てるんだった。一人で帰ったら京子に悪ぃ……。

「あれ？！」

　ふいに、後ろから声が聞こえた。なんか、聞き覚えのある、声。そう思って振り向いた。

「なっ、けいすっ……！」

　あわわわ、やべぇ、隣に京子がいるんだぞ。名前で呼べるかっ！

　そこに居たのは、京子のお目当ての啓介だった。きょとんとして俺を見てる。

「お前、もしかして……」

　そう言って啓介が、俺の両肩をがっしりと掴んだ。

　ややや、や、やめろ、啓介、京子が見てる！　それに、陽も……。

「お前、あきっ……！」

「言うなっ！」

「……ふがっ……！」

　俺は慌てて啓介の口を両手で塞いでしまった。そう、しまったぁぁぁっ！！

「カト？？」

　京子の不安げな声が聞こえた。

　ああ、ヤバイヤバイ、マジでヤバイ。

　ちらりと、陽を見やる。あ、やっぱ見てる。

　俺は恐る恐る、啓介の口から両手を放した。

「……カト……って？」

　啓介が不思議そうに呟いた。

「ああ、加藤だからか、へぇ、でもアキ……」

「ちょ、ちょっと！！」

　啓介が俺の名前を言う前に、その腕をグイッと引っ張った。

「へ？」

「こっちにこ、いや、来ていただけますっ？！」

　そして、その場から逃げだす。

　ああ、やっぱ陽見てるよ、こっち見てる。でも今は、こいつをこの場から引き離すのが先決だ！

「いや、おい、待て。俺も部活に……」

「いいから！！」

　不安そうな京子も目に映る。

「京子！」

　俺は、京子にも来るように呼んだ。すると、京子は一瞬困った顔をしたが、俺の後に付いてきた。

　一気に校庭の隅まで来て、ようやく俺は啓介の腕を放した。息を切らしながら、京子も辿り着く。

「か、カト？　いったいどうしたの？」

　京子がそう聞くのも無理はない。

「いや、ごめん」

「何だよ説明しろよ、晶」

　お前だよ、お前が急に、俺の、名前を呼ぼうとするから……。

「え、二人は、知り合い、なの？」

　恐る恐る聞く京子の声が震えてる。

　俺は黙って頷いた。

「そ、そうだったんだ」

「同じ南小、で、知ってた……」

「なに、何の会話？　つか、俺も部活行きたかったんだけど？」

　啓介が、痺れを切らしたように苛立って言った。

「ああ、ごめん」

「つか、久しぶりだよな、晶。お前、いつ戻って来てたの？　藤木受けてたのも知らなかったぜ」

　さっきの苛立った声とは打って変わって、啓介は笑顔を零しながら、昔のように俺の肩に腕をまわした。

　ちょ、待て、京子が見てる。

　そう思って、啓介の腕を振りほどく。案の定、京子は泣きそうだ。

「え、なに、何だよ。久しぶりだってのに冷たいな」

　こいつはこういう奴だ。知ってる。悪気もくそもない気さくな奴だって。でも、今は京子の前で、昔のようにじゃれ合うなんてできるか。

「いや、別に……」

「なに？　俺に用でもあったんだろ？」

　また、啓介が笑う。口端をあげて、悪戯っぽく。

　ああ、変わってねぇな、こいつ。って浸ってる場合じゃねぇ。

「お前」

　俺が呟くと、啓介は「なになに？」と、俺を見る。

「お前、よくわかったな」

「何が？」

「いや、俺だって……」

　お前が俺をわかったて事は……。

「え？　昔は男っぽかったのに、こんなに綺麗に成長したお前を見て何でわかったかって事？」

「はぁ？」

　何言ってんだコイツ。

「そりゃすぐわかるっしょ」

「なんで？」

「だって俺ら昔はずっと一緒に居たんだぜ。幼稚園の時から八年も一緒に居たのに間違える訳ないじゃん、ば〜か」

　馬鹿は余計だっつうの。

「そ、そっか……そう言えば俺ら、嫌んなるほどつるんでたもんな」

　啓介が俺をわかるって事は、陽も俺の事……そう考えたけど、違うんだな。確かに俺は、本当にずっと啓介と一緒だった。でも、陽といたのは、たったの一カ月だ。

　わかる訳ないんだよな……なんか、矛盾してるな俺……陽に、気付いてほしいのか欲しくないのか、全然わかんね。

「じゃぁ、か、カトと服部君は、お、幼馴染みたいな、もの？」

　京子が、まだ震える声で聞く。だから、俺はそれを安心させてやりたくて頷いた。

「まぁ、そんなもんかな」

「そう、なんだ」

　わ、京子の奴、すっげぇ安心した顔してやんの。やっぱ可愛いや。

「で、晶が俺を呼び出したのはそんなこと聞くためなのか？」

「あ、いや、そうだった……あのさ、実は」

「なになに？」

「俺を名前で呼ぶのやめろ。でないとぶっ殺す」

「へ？」

　きょとんと、啓介の眼が丸くなった。

「なに？　晶は晶で、ほかに何なの？　何で俺ぶっ殺されるの？」

「いや、だからさ、つまり……呼び慣れねぇっつうか、カトでいいっつうか」

「呼び慣れないのは俺の方じゃね？　なんで今まで晶って呼んでたのに、いきなりそんなカトなんて呼べんだよ」

　まぁ、確かに、そうなんだけど。

「なんか、理由ある？」

　勘ぐるように啓介が俺を見る。いや、陽に名前、知られたくねっつうか、そんな事が言えるかっての。

　でも、何で俺、こんなにアイツに名前知られたくねぇんだろう……なんか、そんなこと聞かれたら俺自身が分からなくなってきたじゃねぇか。

「いや、その……」

　啓介が不機嫌そうに俺の言葉を待ってる。

「前の学校で、そう呼びなれちゃって、今、お前に晶って呼ばれても、反応出来ねぇっつうか」

「ふぅ〜ん」

　あ、こいつ明らかに疑ってる……だよなぁ、いきなりそんな事言われても、俺でも納得できねぇわ。

　そんな事を思ってると、啓介は、ふぅっとため息を落として、指先で俺の額をピンっと弾いた。

　な、なんだ？

「おい」

　今度は、啓介よりもかなり不機嫌そうな声が飛んできた。

　それぞれが、その声を見やる。

「江口」

　啓介が脹れっ面で言った。

　あ、陽っ？！　何でここに居んの？

「何だよ、江口。今、いいとこなのに」

　いいとこってなんだよ、いいとこって。変な誤解されんだろうがっ！

　つか、腕組みして俺らのとこ睨んでる陽が、怒ってるっぽいのはなんでだ？

「さっさと部活戻れよ、さぼんな、服部」

　そ、そういう事か……。

「へぃへぃ」

　渋々といった様子で、舌打ちをした啓介が、部活に戻ろうとする陽の後を追う。すると、陽がふいに振り向き、今度は俺だけを睨んだ。そして、歩み寄ってくると、俺を見下ろす。

　俺もでかいけど、陽は更にでかい。威圧感あるんですけど。

「な、なに？」

「アキ、お前もいつになったら部活入んだよ」

「は？」

　とぼけた声を出したのはわかってる。わかってんだけど。

「痛ぇ！」

　陽が俺の片耳を摘みあげた。

「なにマネージャー候補のギャラリーに混ざってんだって聞いてんだろ！」

　ぐぁんぐぁんする。耳元で陽が叫んだせいで、俺の耳が、耳が。

　で、でも、何でテニス部入るって知ってんだ？

「なんで……」

　そう言いかけて、陽が手を放した。

「先生の机に、お前の入部届けがあったから言ってんだよ」

　そう言って、陽は「早めに入れよ」と、付け加えて、部活に戻っていく。

「行くぞ、服部」

そして、歩きざま振り返り、俺に向かって舌を出した。

　陽の背中が離れてく。

「わかった」

「え？」

　陽ばっか見てたから、啓介の存在忘れてた……。

「な、何がわかったって」

「今度から、俺もアキって呼ぶ。それならいいだろ？　ラは言わねぇよ」

「は？　何で？」

「アイツが、お前の事、そう呼んでたから」

　そう言って、啓介も「じゃ」と肩腕をあげて、部活に戻っていった。

　ま、いいけど……。

「カト？」

　あ、また忘れてた……今度は京子の存在。

「な、なに？」

「テニス部希望だったの？」

「ああ、さっき言ったけど、なんか京子、聞いてなかったみたいだから」

　これは事実だろ。隠す必要ねぇし。

「え、そ、そうなんだ。ゴメン、私、何も聞いてなくて」

「いいよ、別に」

「あの、じゃぁ、私……」

　京子が言いたい事はわかってる。きっと、啓介の事だろ。

「私も、アキって呼んでいい？」

「へ？」

　なんか違う。啓介の事じゃなくて、俺の事？

「え、啓介の事は、いいの」

「え？」

「ほら、友達のよしみでマネージャーに、とか」

　そう言ったら、京子は真っ赤になった。わかりやすい奴。

「ううん、いいの。マネージャーの事は、ちゃんと自分で頑張ってなりたいし」

「ふぅん。でも、頑張るって何？」

「うん、あのね。あんなにいっぱいいるでしょ。だから先生がちゃんと試験して決めるらしいの。何も知らないより、テニスの事ちゃんと知ってる子を筆記と面接で選ぶみたい」

「へぇ」

「何だか受験とか就職みたいでしょ」

「ん、まぁな」

　だったらなおの事。俺に縋ってもよさそうなのに……京子はそんな事はしないみたいだ。

俺はまた、昔から知ってる啓介の事、取り持って欲しいとか何とか言うのかと思ってた。それで、俺がテニス部入るから、マネージャーにでも推薦してくれとか……。

でも違った。京子は、そんな事は考えていない。

それだけ、啓介の事、真剣なんだって伝わってくるよ。

「ま、俺は何もしてやれねぇけど、頑張れよ」

俺の言葉に、京子は嬉しそうに微笑んだ。

　でも、俺も心の中が笑ってる。

　入学式以来、喋ってなかった陽と、成り行きどうあれ、また喋れたんだから……それに。

　そっと耳を撫でてみる。

　アイツの触れた部分が、熱い――……。

　それが、俺に知らしめる。

　まだ、アイツの事、好きなんだろうなぁ、って。