〜　告白　〜　

　クラスにも慣れて、そこそこ友達も出来たと思う。

　なんか、俺の喋り方が面白いとか言われるけど、そこは喜んでもいいのか？

　でも、陽の隣に座っているのは、まだ慣れない。

　毎日緊張しっぱなしで、今も心臓が壊れそうなんだよ。

　陽も、友達はいる方だと思う。でも、友達が誘いに来ても、席から離れないし、陽の周りに友達がわらわら寄って来て喋ってる感じだ。

　その中には、亜美もいる訳で。

　毎日、落ち着かないのは俺ばっかだ。

「ねぇ、アキ」

　京子が少し膨れた頬を引っ提げて言った。

「な、何でございましょう」

「やっぱり聞いてなかった」

　なにを？

「え？」

「だからぁ、私受かったの！」

「え？　なにに？」

　そこまで言ってハッとした。

「もしかして、マネージャー？」

「そう！」

　さっきまで膨れていた頬が、一気に赤みを帯びていく。

「そう、良かったじゃん」

「ん、でもそうでもないの……」

「何で？　だってあんなに頑張ってたじゃん」

　そうだよ、京子は頑張ってた。

　啓介の傍に居たいが為に、テニスの本を買いあさって、授業そっちのけで勉強してたの知ってる。そこまで一生懸命になれる恋なんだから、自然に応援したくなるのは当たり前で……。

　その点、俺は全然、一生懸命じゃねぇ。

　毎日、隣に座るのがやっとで、たまに「アキ」って呼ばれるだけで、周りの声も聞こえなくなるくらいになって。

　まぁ呼ばれるって言っても、クラスの用事とか……先生の話を聞いてなかった時とかに「アキ、呼ばれてんぞ」って教えてくれる程度で……。

　それでも嬉しくて、情けないほど、惚れてるって感じて……。

「へぇ、新しいマネージャーになったんだ、長田さん」

　もう、声だけでわかるよ。隣に何人の男がいようと、その中の陽の声だけははっきりと聞こえる。って……え？

「そうなの！　女子のだけど」

　嬉しそうに京子は、陽に向かって微笑んだ。

「おめでとう、ま、初めてだろうしアキに何でも教えてもらえばいいよ」

　陽も、ありえないくらいの笑顔だ。

「うん、そうする！　教えてね、アキ」

　その笑顔、俺にも向けてくんねぇかな……って、俺を見る目は一つじゃねぇ……亜美が、かなり睨んでるんですけど？

　俺、何かしたか？

「教えるって、え？」

「また聞いてなかった〜、あのね、私、男子のマネージャーにはなれなかったの。でも女子になれたから、それはそれで嬉しいんだよ」

　嫌みのねぇ言葉が、嬉しいじゃねぇか、このやろう。

「ま、まぁ残念だった、ね」

「全然、残念じゃないよぉ！　アキと部活でも一緒に居られるし嬉しいの」

　俺も、京子のように素直になれたら、こんなに苦しくもねぇんだろうな。

「よぉ！　聞いたよ長田さん！　残念だったねぇ、男子じゃなくて」

　また、いつものように啓介が教室にやってきた。

「うん、でもいいの」

「そう？　俺は長田さんに男子に来てもらいたかったのになぁ」

　なんて、啓介の奴、鼻の下伸ばしやがって。

「おい、服部、お前二組だろ、毎時間よく来るな」

　そう言ったのは、陽の友達で佐々木ってやつだ。

「いいじゃん別に、ダメって決まりないだろ。悪いか」

「悪かねぇけど」

　そう言って佐々木は、京子を見て「狼には気をつけて」と茶化した。

　京子は赤い頬を、更に赤らめ俯く。

「ばっ！　違うだろっ！」

　啓介は慌てて言い訳をする。でも、何気に啓介も赤くなってんじゃね？　これは脈ありって捉えてもいいんじゃね？

　そう思っていると、啓介はぐいっと俺の肩に手をまわした。

「俺はアキに会いに来てんの！」

「え？！　マジかよ！」

　ちょ、馬鹿、何言ってんだ、こいつ！　佐々木一同が驚くのも無理はない。当の俺が一番驚いてんだからな！

「マジだよ、なぁ、アキ？」

「し、知らね、ない、わよ！」

「知っとけよ！　俺はアキ以外は見えませ〜ん」

　あ、京子、泣きそうだ、マジやばいって。啓介の奴、ふざけるのもいい加減にしろよ！！

「ねぇ、だからアキも他の男見ないで」

　そう言って啓介は、周りの目も気にせずに俺の頬に軽くキスした。

　そう、軽くだ、軽く……って、え？

　キスしただぁ――――――――っ？！

「ばっ、ちょ、てめっ！」

　一瞬の事で呆気にとられた俺は、放心してたけど、すぐさま啓介の顔をぐいぐいと引き離した。でも、啓介は、俺の肩にまわした腕を解こうとはしない。

「てめ、マジで！」

　だけど。

「馬鹿じゃねぇの？」

　だけど、慌てる俺の耳に飛んできた言葉は、すごく冷たかった。

　陽が、軽蔑したような眼で俺を見てる。

「馬鹿じゃねぇよ」

　そう啓介は、同じように冷ややかな態度を返す。そのまま俺の肩から、啓介の腕は離れた。

「ここ、教室だろ？」

「だから、なに？」

　啓介が、喧嘩腰な態度で陽の前に立った。

「予選も近いのに、女に現を抜かしてんじゃねぇって言ってんだよ」

「は？　何、やきもち？　テニス馬鹿が……」

　まさか、陽がそんなもん焼くとは思えね……。

「誰がそんなもん焼くかよ！」

　ほらな。でも、いつもは冷静な陽が、啓介の挑発に乗り始めた。きっと、テニス馬鹿って言われて切れてんだろうな……。

　わかってるよ、陽の心配は、俺じゃない……テニスの事だって。

　啓介も、陽同様に予選に出るんだ。いつもこんなチャラチャラしてねぇで、もっと、しっかりしてほしいんだよな。

「ならいいけど……でも」

　啓介はそう言いながら、更に陽に顔を近付ける。

「惚れた女に気持ち言って何が悪い？　お前だって本当は言いた……っ！」

　その瞬間、陽が啓介の胸倉を掴んで立ち上がった。

「てめ、それ以上言ってみろ」

　静かな声で、陽は啓介の耳元で、怒りを露わにしていた。

　周りに緊張が走る。

「なぁ、おい、お前らそれくらいにしとけって」

　心配そうに、佐々木が間に入ろうとした。だけど、陽の眼力に怯んだようだ。でも、啓介といったら、胸倉を掴まれている割に冷静に笑っている。

「ま、いいけど」

　そう言って、啓介は陽の腕を振り解くと、背中を向けた。

「俺はお前とは違う」

　そう言い残して……教室を出て行く。

　陽といえば、不貞腐れ極まりない。あからさまに舌打ちをすると、ドカッと椅子に座り、机に突っ伏して不貞寝してしまった。

　誰も何も言わない……言えない。

　あの、亜美でさえも、黙って見ているだけだった。

　それより……ああ、やっぱり。

　俺が、京子を傷つけた……。

　でも、京子は、泣きたいのをぐっと堪えて、唇を噛んでいる。そして、笑顔をあげた。

「あ、なんか気にしてる？　アキ」

「え、あ、いや、その」

「大丈夫よ、私。服部君にライバル多いの知ってるし、しかも好きな人がいるなんて普通だし、だからって、私、諦める訳じゃないし」

　すごいよ、京子。

「え、何？　やっぱ長田って服部好きなの？」

「うん！　大好き！」

「へぇ、なんかごめんね、俺、余計な事言っちゃったみたいで……まさか、こうなるとは」

　申し訳なさそうに佐々木が謝った。

「加藤も、ごめん」

「え？」

　何で俺に謝るんだ？　傷ついたのは京子で、俺は別に、啓介の言う事なんか本気にしてないっつうか……。

「だって、長田とせっかく仲良いのに」

「何言ってるの？！　私は好きな人がアキを好きでも嫌いになんかならないよ！」

「……京子」

　なんか、じん、ってきた。俺の心が、なんか熱くなってきた。

　思わず俺は、京子を抱きしめてしまった。

「あ、アキ？」

　俺の大きな体が、京子の小さな体を包み込む。でも、気持ちは俺の方が小さくて……京子の方が大きくて……。

「あれ、啓介の悪ふざけだから……あいつとは幼馴染で、なんでもねぇよ、だから」

「わかってないなぁ、アキ」

　ゆっくりと京子が、俺の腕の隙間から顔を出した。

「え？」

「私は大丈夫って言ったでしょ？　そうやって言われる方が辛いんだよ？」

「え？」

「もう少し、恋の勉強しようか……あ、なんなら私が教えてあげてもいいけど」

「なに、を？」

「だから、アキも好きな……っ……ふが」

　思わず、もう一度抱きしめて、京子の口を塞いでしまった。

「……苦、しい」

「あ、ご、ごめん」

　そう言われて、俺は京子を解放する。

でもでも、京子が悪いんだぞ、たぶん「アキも好きな人がいるでしょ」とかなんとか言おうとしただろ？！

「ぷはぁ――――っ！」

　ああ苦しかった、と笑いながら、京子は「ごめんね」と呟いた。

　何でみんな謝んだよ、何も悪い事してねぇじゃん。

「あ、でも俺もショック〜つうか、はは」

　佐々木が頭を掻きながら、何やら横ではにかんでいた。

何がショックなんだよ。京子の方がショックだっつうの。それに俺だって……陽の前で、あんな事……あ、くそ、だんだんイライラしてきた。

　そうだよ、啓介の奴、悪ふざけで俺と京子をここまで傷つけやがって！

「俺も長田の事、ちょっといいなぁって思ってたし……」

　は？　何だ、告白タイムになったのか？

　そっか、佐々木も同じく、傷ついてたのか……アイツのせいで、みんな傷ついて……でも。

――なんとなく羨ましいかも。

　俺は何も言えずに、ただ黙っていつも見てるだけだ。こいつらみたいに、顔や口に出して堂々とできねぇ。

　俺には自信がない……想いをさらけ出してしまった時に、平気でいられるかどうか……。

　きっと立ち直れねぇくらいになって、落ち込んで、言わなきゃよかったとか思うんだろうな。

「なぁ、服部にもフラれた事だし、ここは俺で我慢とか」

「する気ない！」

　すっぱり切りやがった。

「あ、そう」

　苦笑いをする佐々木の表情が、なんか痛い……胸の奥のもう一人の俺に「それはお前だよ」って言われてるみたいで、怖い。

　次はお前がフラれるんだよ、って言われてるみたいで、切ない。

「あ、予鈴鳴ったよ、次移動だったからほとんど誰も教室に居ないね」

　そう言って京子は笑った。

でもその下は、物凄く辛いんだろうってわかる。

　俺は、それに耐えられるだろうか……。

「やっべ、そうだった！」

「おいおい、移動ってどこだよ！」

　そう言って、教室に残っていた数人が慌ててた。でも、ただ一人、動かない陽がいる。

「ねぇ、陽、次移動だって」

　亜美が、陽の肩を揺らす。それでも陽は、顔をあげようとはしなかった。

「もう、知らないからね！」

　亜美は、怒ったように陽を一人残して教室を出た。

　そして、俺も――――……陽……。

　傷つくの怖くなくなって、お前に好きだって言えたら、楽になるのかな……。

　少しは、緊張しなくなるかな……？

　でも、いつか伝えられたら……受け止めなくてもいい、答えなくてもいい……ただ、笑わないで聞いてくれよ。