〜　今日から高校生　〜　

――なぁアキラ……俺とお前は、どっか心の奥で繋がってるって信じてた……。

　合格発表の日、俺は一人浮かれてた。

　同じ合格者の中に、お前の名前を見つけたから、高校生活が楽しみで仕方なかった。

でも。

「陽！　一緒に学校行こっ！」

　家が隣で幼馴染のこいつ、木下亜美が初日早々押しかけて来た。マジでうぜぇ。

「何でお前来んだよ。一人で行けよ」

「だって同じ高校だし、いいじゃん」

　なんで同じ高校受けんだよ、信じらんねぇ。

　俺は、中学三年の秋に、藤木を受けるって決めたんだ。アキラが藤木に来るってわかってたから、だから俺は、お前と一緒に居たくて……なのに、木下も来やがった。

　それまでは前島行くってうるさかったのに、俺が変えたの知ったとたん覆しやがって。

　でも、アキラと同じクラスになれるとは限らねぇんだよな……七クラスもあるし、でも、俺には自信があった。

　俺たちは、また出会える、そんな奇跡を夢見てたんだよ。もしも、もしもだ、万が一、同じクラスになれなくても、絶対にあいつはテニス部に来る。それは確信だった。

「えっと、俺のクラスに……」

　アキラの名前を探してた、なのに。

「陽！　同じクラスだよ！　行こっ！」

　そう言って、アキラの名前を確認する事も出来ずに、俺の腕を引っ張る木下。

「六組だよ」

「お前帰れ」

　思わず口を衝いて出てしまった。帰れっても、こいつも入学してる訳だし、それは間違ってんだけど。

「何でよ」

「何・で・で・も！」

「あ、おはよう沙希！　あ、美紀もいるぅ、いいなぁ同じクラスなの？」

　そう言いながら、木下は他のクラスの同級生に挨拶しながら俺の後を付いてくる。

「亜美だっていいじゃん、また旦那と離れずに同じクラスでしょ？」

　旦那とか言うな！　どっかにアキラがいたらどうすんだよ！　聞かれたくねぇ！

「へへ、そうなの〜」

　お前も否定しろっ！　紛らわしい……もうこいつ知らね。

　俺は木下から離れて、さっき聞いた六組を目指した。ちょこちょこと他のクラスを見流しては、アキラがいないか確認する……って、俺、どんだけアキラ依存症？

　そう思いながら六組の前に着いて、途端に俺の体が止まる。

――嘘だろ。

　目の前に、ずっと探してたアキラの姿がある。これは夢か、幻か？

　いや、これは現実だ。俺の心が躍る。走り寄って抱きしめたい衝動に駆られる。でも、いや、待て俺。落ち着け。

　静かに深呼吸して、俺はただ、アキラを見つめた。

　変わらない、綺麗なままのアキラが、そこに居る。

　それだけで、なんだ、この幸せな気分は……。

「誰か探してるの？」

「え？」

「だって、さっきからキョロキョロしてるし」

「いや、特に……南小の奴、いねぇかな〜と思って」

――アキラ……。

「ふぅ〜ん」

「あのさ、さっきから気になってたんだけど……」

「なんか、カトって、男の子みたいな喋り方だね」

　どんな喋り方だっていい。お前はお前だ……俺にとっては、そんなもん邪魔にならねぇ。

「え？」

「ん、なんとなく」

「き、きのせいだ、よ」

「そうかな？」

「ん、でもカトってなんか格好いいから違和感ないや。あ、格好いいっていうか、綺麗系？」

　そうだな、マジで綺麗になったよ、アキラ。俺が想像してた以上に、お前は綺麗だ。

「きっ？！」

「あ、カト可愛い、赤くなってる」

　可愛すぎる、マジで可愛すぎる！　ちょっと褒められたくらいで赤くなって、俯いて……アキラ、俺を見ろ……昔みたいに、俺だけを見てろ。

「ちょっと！　アキラ！　何ボサッと突っ立ってんのよ〜早く教室入りなさいよ、入れないじゃない！」

「あ、ああ、悪ぃ」

　うるせぇな、木下の奴……せっかく久しぶりに会ったアキラを見て感動してたのに。

　俺はそんな事を思い不機嫌なまま、席を探した。江口、江口……って、マジで？！

　アキラの横だよ、ラッキー！　こんな時マジで神様って信じるぜ。

　そそくさと俺は机にカバンを置いて、全神経が向いてしまっているアキラの席を見流した。

『加藤　晶』

　これも、アキラって読むんだな……はじめて知った、アキラ以外でのお前の名前……晶か……。

「あ、私の席、ここだ。アキラと近い、やった」

　そう言って木下は、さっそく俺にちょっかい出してきやがる。何でお前まで同じクラスなんだよ、俺、下手に誤解されたくねぇんだけど……。

「まぁた、木下と同じクラスかよ」

　でも、そんなこと気にしてない振りで、こいつは関係ねぇんだよって示しとかなきゃな。

「またって何よ、またって。いいじゃない、これも運命なのよ」

　こいつマジであほだろ。

「何が運命だ、頭おかしいんじゃねぇの？」

「おかしくないもん！」

「お？　また陽と亜美は同じクラスかよ、仲良いねぇ」

　ちっ。俺は心の中で舌打ちをした。

佐々木の奴まで、変な茶々入れやがって。　

「勘弁してくれよ」

　俺は、参った、という風に頭を抱え込んだ。頼む、誤解しないでくれ。俺は木下とそういう仲じゃねぇから。

「いいじゃねぇかよ、お前ら家も隣なんだし、これも縁だと思って諦めな」

　馬鹿だろ、こいつら。

「何を諦めんだよ、ふざけんな」

　それ以上何も言うなよ。ただでさえ、幼馴染とか、俺の周りに女いますって感じは嫌なんだからな。晶にだけは、知られたくない。

　でも、こいつらは知らないんだ。俺が、横に居る女が好きなんだって……そして、晶も……俺の気持ちなんか知らないんだよな。

「何、陽、怒ってんの？　いつもなら聞き流す癖に〜」

　聞き流してんじゃねぇよ、相手にしてないんだよ。

「よ、ご両人！　そのまま結婚しちまえ！」

　マジ、ムカつく……。

「うるせぇつってんだろ！！」

　そう叫んで机を両手で叩き、立ち上がった瞬間、佐々木が急に身を引いた。

　引けよ引け、もうこれ以上、俺と木下の事を茶化すんじゃねぇ。誤解されんだろうが。

「な、何だよ、冗談だろ？　冗談。ねぇ？」

「は？」

　佐々木、てめぇ、なんで晶に振るんだよ！

「さ、さぁ」

　ほら、冷たい目で見られたじゃねぇか！

　折角、同じクラスになれたのに、しかも隣の席なのに……久しぶりに会った印象がこれじゃ……くそっ！

　俺は大きな溜息を落として、また席に座る。

「おはよう〜！　みんな揃ってるかぁ？！」

　予鈴が鳴って、担任の先生が入ってきた。つか、俺の心配はそこじゃねぇよ。

「よぉし、初日から遅刻はなしだな！　俺がこのクラスの担任の、関口だ。よろしくな」

　関口は教室を見回しながら、入学式の説明を始める。

　俺は真っすぐ、関口を見据えたまま話を聞いていた。耳が関口の声を拾う。でも、それ以外の全神経が、晶、お前に向いてるだなんて気付かないだろう。

　体の芯から、封印した感情が、ぞわぞわと蘇ってくるのを止められない。ずっと前から、押し殺してきた想いが泉のように湧き出てくる。

――晶……お前は俺の事、覚えているか？

「よし、みんな体育館に行けよー」

　その声に、俺は席を立った。

「カト、私たちも行こう」

「ああ」

　へぇ、晶は「カト」って呼ばれてんのか……なんか、意外。

「陽、私たちも」

　そう言って、木下が俺の腕に絡みついてきた。うぜぇ。でも次の瞬間、その視線が晶に向いて、驚いたような声をあげた。

「うわっ、でかい」

　そう呟いて笑う。

　何だ、こいつ……晶の身長見て笑いやがった？

「は？」

　ほら見ろ、かなり怒ってんぞ、晶。

「何センチあるの？」

　おい、待て。そんなこと聞くなよ……でも、マジででかいな。つっても、俺の恋の障害にはならねぇんだけど。

「何で？」

「えー？　興味があったからよ。えっとぉ、陽が百八十五でしょ？　それより少し小さいから〜」

　こいつ、俺と晶を交互に見て面白がってるのか？

　だったら性格悪ぃぞ、木下。

「カト、行こう」

「あ、ああ」　

「あ、ちょっと待ってよ」

　木下が俺の腕からするりと抜けて執拗に追いかけようとする。腕が離れたのはいいんだが、絶対にあの様子じゃ晶は身長の事を気にしてる。

俺はアイツを傷つけたくない。だから木下の腕を掴みとり、止めた。

「やめとけよ」

「え、でも、だってぇ」

　だってじゃねぇよ、マジ疲れる。こんな奴と幼馴染なんて嫌だ。でも仕方ない……家が隣なんだから、俺の決めた事じゃねぇし……。

　　　　　＊＊＊

「ねぇねぇ、何センチ？」

　おいおい、木下の奴、まだ聞いてんのか、しつこい奴だな。

「ねぇ」

　晶、無視しとけ。

「ねぇ」

　だぁ、マジしつけぇ。

「百六十九だよ、文句ある？」

　あ、挑発に乗ったよ。

　ん、でも百六十九か、全然問題ないだろ。俺と十五センチ以上は差があるし、って、俺はそんなの関係ねぇんだよ。

「え〜七十ないの？」

　もういいだろ、散々聞いて答えまで貰ったのに、これ以上、晶に食い下がるってんなら……って、おい、マジかよ。

　晶、フラフラしてんじゃねぇよ。た、倒れるのか？！

　急に、横に立つ晶が、俺の方に体を預けてきた。

　木下の悲鳴が、耳に痛い。

「おいっ！　しっかりしろっ！」

　俺は咄嗟に晶を抱きかかえた。

「おいっ！　アキラっ！　大丈夫かっ？！」

　突然の事で、自分が晶の名前を呼んだ事すら、その時は気付かなかった。

　揺すっても起きねぇ、完全に意識ねぇ。顔色もかなり悪い。

　そう思うと、居てもたってもいられず、俺は晶を抱き上げると「保健室行きます！」そう叫んで体育館を後にしていた。

　入学式だって事も忘れて、周りの目も何もかも忘れて、ただ、お前を助けたかった。

　その一心だった。　

　　　　　　　　　　◇◆◇

　ベッドに晶を寝かして、俺はまだ震えてた。

　晶、お前がどうにかなったら、俺はどうすればいい？　折角、会えたのに、俺の気持ち、まだ言ってねぇのに……。

　そんな心配を余所に、先生は「大丈夫よ」と言った。

「ただの貧血、入学初日で緊張しすぎたのかもしれない」

　そう言って先生は俺に安心をくれた。

「そうですか」

　ホッとしたら力が抜けて、俺はベッドの横のパイプいすに座り、安堵のため息を漏らした。

「随分必死だったわね、何事かと思ったわよ」

「え？」

「彼女？」

「え、あ、違いますっ！」

――今は……って言えねぇ。

でも、そんな自信も……ない……。

　先生が茶化すもんだから、俺は一気に赤くなった。

　初心(うぶ)ね、先生がそう言って、俺を横切った。どっか行くのか？

「私はまた入学式に戻るけど、いい？」

「え？」

「私も新任だから挨拶があるの、だからあなたに任せてもいいかなって」

「え、あ、はい」

「君もその方が安心でしょ？」

　そう言って、フフ、ッと笑った意味はなんだ？

　でも、先生の言ってる事は間違ってない。他の誰にも預けたくない。晶は、俺が傍で見ていてやりたい。

　俺が頷くと、先生は保健室から出て行った。そして、俺と晶だけ……昔のように、二人の時間が、ここに存在している。

　晶、俺は忘れてないよ……お前と過ごした一カ月。いや、俺はもっと前からお前を知ってたけどな……お前は全然、気付かなかっただろうけど、俺はずっとお前だけを見てたんだ。

　そして今も、ベッドに眠る晶を見つめる。俺の理性が吹き飛びそうだ。壊しちゃいけない、そう思いながらも、触れたくて、触れたくて堪らなくなる。

俺は、懐かしく愛しい顔を覗き込んだ。

　柔らかそうな唇……一度だけ、触れた事のある唇。俺は、その唇を指先で撫でた。

　また、俺は罪を犯すのか？

黙って、晶に触れるのか？

――……やめた。

　そう思って、俺は強く拳を握って、晶から離れた。

「あ、れ？」

　離れた瞬間に晶が、気付いた。

「目、覚めた？　ここ、保健室、わかるか？」

「うわっ！」

　晶は驚いた声をあげて飛び起きた。ば、バレてねぇよな、俺が晶に触ってたなんて……やべ、落ち着け、俺の心臓！

「な、なんで、いんの？」

「は？　お前が体育館で倒れたから」

　平静を装うのも楽じゃない。でも、今度こそ、お前に認められてから、触れたい。

「で、で、で？」

「で？　俺が運んでやった」

「マジでっ？！」

「マジで」

　突然、晶は頭を抱え込み、前屈みに布団に突っ伏した。

　何やってんだ、こいつ。

「そんな落ち込む事か？」

　そこまでされると、何気にちょっとショックなんですけど。

「そう言えば、お前、意外に軽かったな」

「は？」

「ちゃんと食ってる？」

　このショック、どうしてくれんの、晶。

そう思いながら、俺は晶に、笑いながら顔を寄せた。　

　このまま、お前にキス、してもいいんだぜ。

　って、俺がしたいんだよ、俺が……お前に、触れたくて堪んね。

「く、食ってるよ！　ってか、みんなで抱えてきたんだろ？」

　あ、慌てて顔逸らしやがった。嫌なのか、それとも恥ずかしがってんのか？

「いや、俺一人」

「は、どうやっ……」

「勿論、御姫様抱っこで」

　そう言ったなり、晶は仰け反って、壁に背中をぶつけた。

　そんなにあからさまに嫌がるなっつうの。マジで俺、へこむじゃん。

　でも、ま、いいや。こんな可愛い晶を一人占め出来るんだから、我慢してやる。　

「な、なんだ、ですか？」

　でも、なんか顔が赤い……先生は貧血って言ってたけど、なんか心配で、俺はそっと晶の額に手を当てた。

「熱あんのか？　お前、顔、赤いぞ」

――熱い……。

　でも熱いのはお前じゃなくて、俺なのかも……お前に振れた掌が、今にも沸騰しそうだ。

「ね、ね、ね、熱なんかねぇ、ない、ですわよ」

　何だ、この慌てぶり……つか、ですわよ？

「ぷっ。今時、ですわよ、って」

　もしかして無理やり言葉使い直そうとしてんのか？

「マジ腹痛ぇ、ってかお前、面白すぎ」

「わ、笑いたきゃわらえよ」

「は？」

　なんか、今。ほんの一瞬だけ昔の晶が見えた気がした。

　お前はお前のままでいいのに、俺は全然、そんなの気にしてねぇのに。

「な、なんでもねぇ、ですわよ」

「……ですわよって、くっくっく……」

　また、言いやがった。面白ぇ。

　あ、でもこれ以上笑ったら晶に悪いか……俺は暫く笑った後、落ち着きを取り戻すように椅子に座りなおした。

「は――ぁっ、それより、俺ら名前呼ばれる前に出てきたから、俺、お前の名前知らないんだ」

　教えてくれよ、昔みたいに……お前の名前、お前から聞きたい。でもって、ここからまた始めたい。昔のように、一緒に居られるように……。

「つ、机に書いてあっただ、でしょ。それにそんなに難しい読み方じゃ……」

「でも、人の名前って聞かないとわかんねぇじゃん。俺だってあのままじゃ読めなかっただろ？　だから、あれ……なんて読むんだ？」

　って、本当は、俺の事をちゃんと覚えてるかどうかが知りたいんだけど。

「俺はもう知ってるよな、木下が呼んでたし……」

「うん」

　それは、名前？　それとも、昔の俺？

「じゃぁ、お前の名前、教えて」

　何で悩んでんだよ。言えよ。お前の名前……。

「お、あた、しは……加藤」

「加藤？　何？」

　そう、アキラって言えよ。そしたら、素直に『久しぶりだな』って言える気がする。

「加藤……アキ……だよ」

　アキ……アキ？　アキラじゃなくて、アキ？

　何で隠す必要があんだよ。

　なんか、再会して浮かれてたのは俺だけだったのか？

――俺、何も言えなくなったじゃん……。

「晶(あき)……そっか、アキって読むんだ」

「あ、うん」

　ここは笑っていいのか？　怒っていいとこか？　なんかわかんなくなってきた。

「じゃ、これから同じクラス、よろしくな、アキ」

　ただ、わかったのは、お前が昔のアキラじゃないって事か……俺の事、覚えてないって事か……それとも、他にいい奴でもいて、昔の俺と向き合いたくねぇって事か……。

　目の前の晶は、かなり困った顔してる……そか、俺との付き合いはなかった事に……ってのが正解か？

　なぁ、アキラ。

　これでも俺、少し期待してたんだけど……俺とお前は、どっか、心の奥で繋がってるって信じてたんだけど……でも、隠したいならお前に合わせる。

　傷つけたくないから――……壊したくないから。

――お前に、合わせるよ。