〜　ガキの頃から　〜　

「アキ、女子は次、家庭科で移動だよ、行こう」

　隣の席で長田に言われた晶が、やんわりと席を立つ。俺は頬杖を付いたまま、前を見据えていた。　

「江口君、大丈夫？　腕……」

　ふいに、長田が言い、俺の腕に視線を落とした。

「……あ、ああ」

　言いざま、俺は、そのまま視線を晶に向けてしまった。

　なんで、見たんだろう、自分でもよくわからない。でも、晶は困惑の表情を浮かべている。やっぱり、俺が傍にいるのはダメなのかもしれない。

　そんな顔は、見たくないのに……。そう思って、俺はすぐさま視線を外した。

　晶が、去っていく気配を感じる。

　俺の元から、去っていく……。

　今から、女子は家庭科か、って事は、俺らは体育だな。今日はなんだ、バスケだったか？

　でも、どっちにしても俺は出来ない。

　ふと、腕を見やる。

　晶を助けた時に出来た怪我だ……あいつと、少しでも繋がっていられた時の……。

　俺はやりきれない思いを抱えたまま席を立ち、その足で、屋上へと向かう。

　どうせ、授業は受けられないんだ、脇で見学しているよりは、さぼった方がまだマシ。

　そう思った。

　屋上で、青い空を流れていく雲を見上げていると、なんだか自分が小さく見える。

　小さい、そう、俺小さいんだよ。

　思いながら、そのまま、空を仰いで冷たいコンクリートに背中を預けた。

　あれから、晶との会話はない。

　あんな光景を目の当たりにして、晶の顔をまともに見れないって言うか……経込んでるって言うか……。

　もう、無理なのか。

　そう思いたくもなる。

　服部とのキス――……それがどれだけ俺の心にダメージを与えたか計り知れない。試合に負けた事よりも、そっちの方が頭から離れないほどに悔しい。

　俺の気持ちを言わないまま、晶の口から何も聞けないまま……ただ、時間だけが過ぎていく。

　腕の痛みよりも、遥かに痛いのは、心の方。

「陽」

　その声の主が、大きな影となって俺を覗き込んだ。

　木下か……。

「なに？」

　俺はぶっきらぼうに答えた。

　木下が、俺の横に座る。なんでここにいるのがわかったんだよ。

「今日、三年生と一年生の歓送別会だって、さっき久石先輩から伝言あったよ、一年生みんなにも伝えといてって、二年生が全部準備してくれるんだって」

「へぇ」

　はっきり言って興味ねぇ。

「へぇ、って陽も行くでしょ？　コート横でバーベキューの許可下りたって」

「わかんねぇ」

「なんで？」

「別に」

「一年生も関係あるよ？」

「ああ、そうだな……」

　俺は、そのまま、木下に背中を向けるように寝返りを打つ。何も考えたくない、誰にも会いたくない……特に、服部には……。

「陽、試合の日からおかしいよ？　何かあった？」

　何かあったどころの騒ぎじゃねぇよ……ったく、ほっとけっつうの。

　ああ、三年と一緒に服部も出てってくんねぇかな……って、こんなことしか考えらんねぇ俺って、マジで小せぇ奴だよな、まったく。

「まだ、負けた事、落ち込んでんの？」

　ちげぇよ……うるさいな。

「それとも……」

　木下はそう言いかけて、やめた。

　何を言いたいかは知らない、でも、何かを感じているんだろう。

　前に言った『俺の好きな奴』ってのが『誰か』と言う事に気付いたのかもしれない。

　でも、あえて俺は口にしない。木下の言葉の続きも聞かない。

　黙ったまま、沈黙が過る。

　暫くすると、木下が腰を上げたのがわかった。

「じゃ、私、次移動だから、行くね」

　木下の足音が遠のいて行く音だけを耳が拾う。

　屋上の出入り口のドアが、重い音を軋ませ、閉まる。

　やっと、一人になれた……でも、考える事はあいつの事ばかりだ。

　どこにいても、誰と居ても、考えるのは……。

　そう思っていると、また、あの重い音が聞こえてきた。

　誰だ……もうとっくに予鈴はなったはずだ。俺以外にも、ここでさぼる奴がいたとは。

　そう思っていると、だんだん、その足音は俺に近付いてきた。

　そして。

「よう」

　聞き慣れた声が落ちる。

　まったくもって予想外だ。しかも、今、一番会いたくねぇ奴。

　服部。

「何だよ、お前までさぼりかよ」

　言いながら、服部が俺の横に座った。

　なんで……なんでお前が来るんだよ。

「さぼりじゃねぇよ、腕見ろよ」

　俺が、冷たい声でそう言うと、服部は少し笑ったのか、くすりと声を漏らした。

「なに言ってんだよ、ここにいる時点でさぼり確定だっつうの」

　そう言って、また笑う。つうか、お前に笑われたくねぇんだけど。

　思いながらも、俺は体を起こす事はしなかった。

「そう言えば、今朝、久石と、あの木下って子が話してるの見た」

　どうせ、今日の予定の話だろ。つうか、なんでその話……。

「何か、告られてるみたいだったけど……」

　へぇ、久石が、木下を……ねぇ。ああ、久石がいつも見てたのは、木下だったのか……って、だからなんで、その話なんだっての。

「なんかさ、お前の名前出されてたみたいで、えらく久石の奴、怒ってたな」

　服部の奴、盗み聞きとは大層な趣味だな。

「気ぃつけろよ」

　は？　何を？

「あいつ、嫉妬深そうだし」

　嫉妬か……嫉妬なら、俺だってしてるっつうの。

　だからって、何かをやろうとか、仕返しみたいな事はしねぇ……晶が、誰を好きだろうと、それは、あいつが決めた事……選んだ相手なんだし。

　でも、簡単には踏ん切りがつかない。だから、こんなにもやもやしてるんだ。

　はっきり聞きたい、そう思っても、聞きたくない自分もいる。

　つうか、服部の奴、人の色恋話してるんだったら、他へ行けよ……そう思っていた時だ。

　服部が「俺」と、真剣な声を弾き出す。

「晶が好きだ」

　繋がった言葉に、俺は居た堪れず、思い切り上半身を起こした。そして、隣に座る服部を見流す。

　知ってる……その気持ちは嫌というほど……でも、なんで今言う？

　お前は、何を考えている。

「俺、晶が好きだ」

　二度も言うな。

　そのまま、俺はなにも返さないまま、服部と肩を並べるように座りなおした。

　なんでお前と……そんな事を思いながら、重いため息をつく。

　静かな風が、俺たちの間をくすぐるように流れていった。

「俺は、晶を、自分のものにしたい、俺だけを見て欲しいって思ってる」

　それは、俺だって……。

「だから、この前、あいつにキスした」

　その言葉に、俺の心が、落胆と言う感情で埋め尽くされた。

　そんな事、見てたんだから知ってる……だから今、こんなに落ち込んでんのに、なんで、お前の口から聞かなきゃならないんだ。

　俺の拳が震える、それを悟られないようにぎゅっと握りしめた。

　服部を睨むように見据える。

　勝ち誇ったような顔が、映る。もしかしたら、あいつが好きなのはこいつかもしれない、そんな感情が湧き出て仕方がない。

「お前は……」

　今度は、服部がさっきまでにない重苦しい言葉を吐き出した。

「は？」

「お前は、なんで、晶にキスした？」

「……なっ……？！」

　なんで知ってんだ！？

　思いもよらない服部の言葉に、一瞬だけ動揺した。でも、真っ直ぐな服部の表情にすぐさま、俺は落ち着きを取り戻した。

「いつ、どこで、とか言うくだらない質問はいらねぇから……お前の記憶にあるキスは、どれかわかってんだろ？」

こいつが聞きたいキスが、あの時のだって事は分かっている。

　俺は、怪我をした右腕を握りしめた。

「俺も、お前と同じ気持ちだからだ。あいつだからキスした……」

　そう静かに言った。

「へえ、やっと認めるんだ、お前が晶を好きだって……今まで、何も興味ない振りしてたくせに」

「なにが言いたい」

「あの時、どんだけ俺が嫉妬したかわかる？」

「お前、まさか、俺にも同じ気持ちを味合わせる為とか言うなよな」

　俺の言葉に、服部は「まさか」と笑う。

「でも、同じ位置に立ちたいとは思ったよ」

「同じ位置？」

「そ、お前だけ晶に触れるのは許さない。晶の口から、誰が好きかも聞かないうちに、お前だけ、暴走すんなって事」

「……だからって」

　そこまで言いかけて、俺はやめた。

　服部に、俺が言う権利などない。

　晶の気持ちを無視してキスするなんて、そんなのは俺も服部も同じだ。こいつにだけ、晶を傷つけるなとは、絶対に言えない。

　一番大切にしたい気持ちなのに、一番傷つけた――……。

「お前は、いつから晶が好きなんだ？」

　その答えに、何の意味があるんだろうと思いつつ、俺は、服部を見据える。

「俺はさ、幼稚園の時から一緒なの、わかる？　その時から、俺は晶を特別な目で見てた……そりゃ、最初はガキの『好き』だし、それが恋だとか気付かなかったけど、でも、話しやすくて、一緒にいて楽しくて、安心できて……いつの間にか、気付いたんだよ」

「……」

　こいつは、俺と同じ思いを抱えている。

　何もかも、似過ぎていて、嫌になる。

　自分を見ているようで、嫌になる……でも、こいつの方が一歩先を行ってる。

　晶に、気持ちをぶつけている時点で……俺よりも晶に近いのかもしれない。

「俺には、あいつしかいないって……なのに」

　あまりにも真剣すぎる服部の表情。

「なのに、突然現れたお前に……」

　でも……。

「突然じゃない」

　俺は、我慢しきれずに、服部の言葉をぶった切って入った。

「は？」

「俺だって、ガキの頃から、あいつだけ見てた。晶以外は考えられない」

　服部が俺の言葉に苦笑いする。

「は？　俺にとっちゃ突然なんだけど？」

「そりゃ、幼稚園から一緒だってんなら、突然かもしれないけど、いつからとか関係ねぇ、あいつを想う気持ちは負けない」

「負けない……ねぇ」

　服部が、俺から視線を外し、空を仰いだ。

「参ったな……そこまで言われると、俺も下がれないじゃん」

　そう言って、服部は口端をあげた。

　下がれない……そんな気、更々ねぇくせに……。

　暫く、沈黙が過った後、服部は重たそうに腰を上げ立った。

「まぁ。お前と話せてよかったわ……お前がここ来んの見えたし、来たんだけど……お前の気持ちはっきり聞きたかっただけだし、授業戻るわ」

「……何のために聞くんだよ」

「あ？　なんのって……」

　服部は、次に繋ぐ言葉を考えている様子だったが、はっきりした答えは出さなかった。

「ま、いいじゃん……俺、負けるの嫌いだし、お互い頑張ろうぜ、恋も部活も勉強も」

　そう言って、服部が俺に背中を向けた。

「あ〜でも、一応聞いとこうかな〜」

　何を……。

「お前、この前の中間、何番だった？」

　は？　こいつ意味わかんねぇ、それ聞いてどうすんだよ。

　あ、さっきの勉強も負けねぇっていう、あれか？　

「ここってテスト順位発表されないよな……ちなみに俺、七番、ラッキーセブン」

　服部が誇らしげに振り向いて笑った。

　まぁ、そこそこなんじゃねぇの？　学年三百人弱もいる中で、その順位は相当だろ。

　服部が俺の答えを、にこやかに待っている。

　想像するよ、お前の落胆する顔……そう思って、俺は口を開いた。

「首席だけど、文句ある？」

　そう答えた途端に、見る見るうちに服部の顔が、面白いほど蒼白になるのがわかった。

「なに？！　嘘つけ！」

「嘘言ってどうすんだよ」

「マジか？！」

　服部は、頭を抱え込んでしゃがんだ。

「くそっ！　既に負け確定とかあり得ねぇ！」

　そう言いざま、今度はスッと立ち上がって、俺を指差した。

「見てろ！　絶対にお前には今後何一つ負けねぇからなっ！！」

「ああ、見ててやるよ。精々頑張れよ」

　そう言って俺は、笑ってやった。

　服部は、面白くなさそうに屋上を後にしていく。

　再び、静かな空間が戻ってきた。

　そのまま俺はまた、空を仰ぎ、横になる。

　負けない……か。

　晶が、服部のキスを受け入れたと思っていた。

　だから、俺にはもう無理だと思ってた。この気持ちを持ち続けるのは、晶にとって迷惑なんじゃないかって。

でも、服部の様子じゃ、まだ、その答えは聞いてなさそうだ。

だったら、俺は、ここで落ち込んでいる暇はないんじゃないか？

　俺は――……まだ、お前を好きでいいんだよな。

　ガキの頃から、ずっと、望んでた。

　晶……お前だけが欲しい。他には何も望まない。お前以外、いらない。