〜　五年生の初恋　２　〜　

　毎日が楽しかった。

　大好きなアキラと、大好きになったテニスが出来て、俺は確実に浮かれてた。もしかしたら、アキラも俺と同じ気持ちなんじゃないかって思うほどだ。

感じるんだ……互いの心が、近付いてるって……。

出来れば思い込みじゃない方がいいけど。

「陽、あんた明日、夏祭り行くの？」

　姉ちゃんがカレンダーを見ながら俺に聞いた。

そう言えば、明日は夏祭りだ。

「なんで？」

「ううん、別に……明日あたし友達と行くんだけど、お父さんもお母さんも夜勤でいないんだって、だから、もし行くなら夜ごはんとか、作りたくないなぁ、とか？」

「何だよ、邪魔な訳だな」

「そうじゃないのよ〜ねぇ行くの？　行かないの？　行くならお小遣いあげるからぁ」

　あ〜はいはい、それは俺に行けって事だな……待てよ、夏祭り……アキラ、一緒に行くかな……。

「俺、行く」

「やった！」

　俺、アキラに聞きもしないで『行く』なんて言っちまったけど……大丈夫、だよな。

　でもアキラは女の子だぞ、もしかしたら親がダメっていうかも……どうしよう。

　ま、そん時に考えるか。

　　　　　＊＊＊

「な、明日、五丁目の神社で夏祭りあんじゃん」

　俺は今日も陽と一緒だ。で、練習の合間に聞いてみた訳なんだが……どんな返事をくれるのかドキドキだな。

「一緒に行かね？」

　出来れば行きたい……アキラと一緒に、花火見て、それから……告白とか……あ、ダメだ考えただけで怖い。同じ気持ちだろうなんて俺の考えであって、実際に聞くのは怖いもんだな。

　でも、少しでも一緒に居たいから……アキラ以外は考えられねぇ。

「え？」

「嫌か？」

　少し澄まして、そう聞いたなりだった。アキラが返事をする事無く、首を横に振った。

　嫌じゃない？　マジで嫌じゃないってか？！

「やった、じゃ明日どこで待ち合わせする？」

　なんかはにかんでて超可愛いんだけど――――っ！

　そっか、女の子だもんな、いつもは男勝りでも、こんな一面もあるよな……俺、なんか怖い。どんどんどんどん、アキラの事、好きになっていく。

　このまま俺が壊れちまうんじゃないかって思うほどに、好きでたまらない。

　そう言えば、いつも会うのはここだから、アキラの家って知らないんだよな。アキラはどこに住んでるんだろう。

「俺、お前、迎えに行こうか？」

　とか言って、アキラの家に行きたいだけなんだけど。

「は？　いいよ別に」

　はい、即却下だよ……ま、いいけど。

「え〜じゃぁどこにするよ〜」

　でも、めっちゃ明日が楽しみだ！

「そ、そうだな……現地集合でいいんじゃね？」

「現地？　ま、それもそっか、よし、決まりだ」

　何でもいい、一緒に行けるならそれでよしだ。俺はすぐさまアキラの目の前に小指を出した。

「何だよ」

「指切りげんまんだ」

「何でっ」

　なんでって……アキラに触りたいから？　って何考えてんだ、俺！

「約束破らないように」

　咄嗟に言ってしまったが、アキラが約束破る訳ないのに……。

「俺がいつ約束破ったよ。お前に言われる通り、俺は毎日、お前の相手してやってんだぜ」

「ま、それもそうだけど」

　俺ってなんか超恥ずかしい……でも今さら出したこの指引っ込められねぇし……だったら強引に、そう思って俺はアキラの小指を絡めとった。

「いいじゃん別に、指切りくらい、減るもんじゃなし〜」

　やばい、心臓の音、伝わらねぇか！？　ええい、笑ってごまかせ。

　アキラと繋がってる指に……全神経が集中してる。

　このまま、ずっと、そう思ってやまない。

「じゃ、明日、花火もあるから夕方六時な」

　アキラが笑って頷いてくれる。俺の事、見てくれる。

　それだけでも嬉しいのに、ちくしょう、早く明日にならないかな。

　　　　　　＊＊＊

「やばい、早く来すぎた……」

　俺は街路の時計を見やった。

「四時？　まだ二時間もアキラに会えねぇのか」

　でも、そんな時間なんかあっという間だろうな。アキラの事を考えてるだけで、幸せな時間が過ごせるって、俺すげぇ。

　とりあえず、約束の場所まで行く。

　夜店が並ぶ鳥居の前だ。でもすげぇ人だらけ……アキラの奴、俺の事わかるかな。

　俺は……俺はわかるよ、アキラの事、どこに居たって見つけられる自信がある。

　そう思いながら、俺はポケットに忍ばせた、アキラへのプレゼントを上から握りしめた。喜んでくれるだろうか、それが心配なだけ。

　そうこう思っているうちに、既に一時間前……後一時間、あと……。

　俺は、真っ直ぐに人混みを見据えた。

　そう、真っ直ぐだ。

　息を切らして走ってくる、アキラの姿が見えた。

　鼓動が高鳴る。　

まだ一時間も早い。

アキラ――……俺、思い込みじゃないって思っていいか？　お前も、俺に会いに早く来てくれたって思っていいか？

「なんで？！」

「よぉ」

　俺は素知らぬ顔で片手を挙げた。落ち着け、俺……やばい心臓の音がでかくて怖ぇよ。アキラは、真っ直ぐに俺を見つめる。

　ああ、なんでだろう。こんなにドキドキしてるのに、アキラの顔を見るとホッとする。

　なんか、アキラは俺の鎮静剤か？　胸の高鳴りが、物凄く愛しいって感情に変わっていく。

――大好きだ。

　そう心で呟きながら、俺は、アキラの髪を撫でた。

「早く着いちまった」

「……俺も」

　ああ、なんて可愛いんだ。

　このまま、時間なんか止まってしまえばいいのに……。

　それから、俺はアキラと、いろんな夜店を見て回って、いろんな話をした。テニスの事も学校の事も、何でもアキラの事がわかるようで嬉しくなる。

　父さんと母さんが夜勤でよかった。もし今日が夜勤じゃなかったら、絶対に俺と行くって言っただろうし……夜勤万歳。

「そろそろ花火、始まる時間じゃね？」

「ん、ああ、そうだな」

　俺はアキラの手を引いて、花火が見やすい土手へと向かった。

　人混みをかき分け、俺たちは何とか川沿いの土手に座る事が出来た。既に空が暗くなっている。星がたくさん瞬いて、こんな瞬間をアキラと過ごせるなんて夢みたいだ。

　でも、本当に大丈夫なのか？　アキラ、女の子だろ。

　なんか無性に心配になってきた。

「なぁ、俺、無理に誘ったけどアキラって家、大丈夫なのか？」

　花火が終わる頃には、遅くなるしな。でも、送るつもりだけど。

「なんか、遅い時間になって怒られねぇ？」

「大丈夫だよ、俺んとこ親父だけだし、仕事でいねぇし」

「……いないって」

　父親だけなんだ……知らなかった。いつも笑ってるから、そんな片親とかって風に見えなかった。なんか、聞いちゃ駄目だったかも、とか思ってしまう。

「あ、でも黙って来てる訳じゃねぇよ、ちゃんと友達と花火見に行ってくるって言ってあるから」

　そう言って、また笑う。アキラ、ごめんな、変なこと聞いて……。

　つうか『友達』って言葉に、俺の鼓動が一鳴り……友達、友達。

　俺は、アキラにとって、それ以上になれないかな――……いや、なりたい、俺はアキラの特別な存在になりたい。

　俺にとって、アキラがそうであるように。

「……そっか、良かった」

「お前こそ大丈夫なのかよ」

「ん、俺も平気だ」

「そっか」

　そうだ、プレゼント。

　今、渡しても平気かな……俺はポケットからプレゼントを二つ取り出した。一つは自分の腕に、そしてもう一つは、アキラの目の前に差し出す。

「なに、これ」

「リストバンド、じゃぁ〜ん、俺とお揃い」

　俺は自分の腕をアキラにも見せた。驚いてる驚いてる……。　

「俺、別に誕生日とかじゃねぇし」

「誕生日じゃなかったら物あげちゃいけねぇの？」

「ん、そんなんじゃ、ない」

「だろ？　ありがたく貰っとけって」

「……うん」

　俺は何でもいいからお前と同じものを持っていたかっただけ、ただ、それだけなんだ。特別な日じゃなくてもいい、俺にとって、アキラが特別なんだから。

「まだかなぁ」

俺はそのまま後ろに寝転んだ。すると、アキラも俺の横に並んで横になる。

ちょっと、待てっ！！

待て待て待てっ！！

俺の横に、アキラが寝ている……いや、寝ているって変だけど、なんか違う。いつもと違う……寝てるんだぞ、二人が横になって……わ、バカだ、俺。いつもと少し違うシチュエーションに全身が心臓になったみたいにバクバクする。

ドキドキしながら、ちらりと、アキラを横目に見やった。

アキラ――――――っ！！

なんで目ぇ瞑ってんの？　は？　ちょ、俺おかしい。アキラはいつも横に居たじゃん、いつも通りじゃん、って違う。全然違う。なんか違う。

物凄く近いんですけどぉ――――っ！！

「あ、俺ジュース買ってくるわ」

俺は思わず上半身を起こした。ダメだ、横になってらんねぇ。動揺隠すのでいっぱいいっぱいだよ。

「お、おう。迷子になんなよ」

「ならねぇよ」

　ダメだ、まだバクバクしてる。お、俺はまだ小学生だぞ、何考えてんだ。

――あのまま、アキラにキスしちまいたい、だなんて……おかしいよな。

「僕、いくつ欲しいんだい？」

　いきなりそう聞かれてハッとした。俺、ぼーっとしてて……。

「あ、すみません、二つください」

「はいよ、タイ焼き二つね」

　タイ焼きって、いつのまに俺こんなとこに……え、なんでタイ焼きなんか買ってんだ？！

　動揺し過ぎだろ、あれ、俺なんて言って来たっけ、ジュースだっけ、なんだっけ。

「はいよ、二つね、毎度」

「あ、ありがとう」

　くれといった手前、断る事も出来ないまま買っちまった。ま、まぁいいや……タイ焼き食いたくなったって言えばいいんだから……つか、落ち着け俺。

もうすぐ、花火が始まる。早く、アキラのとこに戻らなきゃ……。

って…………アキラ―――――っ！！

　なんで寝てんだよ、なんでそんな可愛い寝顔してんだよ！！

「落ち着け、落ち着け」

　俺は呪文のように自分に言い聞かせ　ゆっくりとアキラの横に腰をおろした。

　でも、俺が気になるのは周りの人混み……。俺はなんでこんなに周りが気になる？

　――……みんな空を見上げて花火を待っている。それに、ここは土手でも一番高い場所……後ろに人影は……ない。

　こんな子供の俺たちを、気にする目もない……。

　よせ、俺――――……やめとけ、俺！

　でも、もうどうにも止まらなくなって、俺はゆっくりとアキラの顔に近付いてしまった。そして、あどけなく眠るアキラの唇に、俺の唇が、そっと触れる。

　なんだ、この幸せ感。

――このまま、時間が止まってしまえばいいのに……。

　初めて、触れた、アキラの唇。柔らかくて、温かい。

　俺、ずっと、お前の事、好きだったんだ……。

「……ん」

　アキラの声に、ハッと我に返り、俺はとっさにアキラから離れた。

　やべぇ、やべぇ、やべぇ……もし、今『なんか唇に』とか言われたらいい訳出来ねぇ！

　そう思っているうちに、思わず俺は、手に持っていたタイ焼きを、アキラの唇に押し当ててしまっていた。

　うわ、何してんだ、俺……。

「うわっ……ち！」

　あ、起きた……アキラ、起きた……そう思ったら、なんか笑えた。俺、なんかすっげぇ悪い事したのに、笑ってごまかそうとしてる。

「あ、俺、もしかして寝てた？」

「うん、寝てた」

　あれ、俺ってすんなりアキラと喋ってる。

「何すんだよ、ったく」

　さっき触れた唇が、動く。

　俺、やっぱ悪い事したかな……でも、なんか不思議と後悔はないんだ。なんか、妙にアキラの声聞いたら落ち着いてきた。

　俺だけに向けられる声、言葉。

　なんだろう、俺だけが感じてる。

　キスした事で、アキラは俺のもんだって、そう思っちまってる……安心感。

「ジュースやめてタイ焼きにした、食う？」

「いらね、俺、甘いの嫌いだもん」

「そ、残念」

　俺は、何事もなかったかのように、そのままタイ焼きを食いはじめた。

　心の中には、呪文が広がる。

　アキラは俺のもん。アキラは俺のもん、エンドレスだ。

　そう思ってたら、アキラが俺の手にある、もう一つのタイ焼きを奪った。

「何？　やっぱ欲しかったの？」

　可愛いって思える。

「うるせぇ、タイ焼きってのは尻尾側から食うんだよ！」

「そっか、尻尾側ね」

　アキラの言うとおり、俺はタイ焼きを、ひっくり返してかじった。

「今さら遅ぇつうの」

「あ、ホントだ。尻尾の方が美味い」

「同じだっつうの、馬鹿だろ」

　うん、俺バカだ……バカなんだ。

　アキラの知らないうちに、バカな事した。

「うおっ！　花火上がったぞっ！」

――でも。

「うわ！　でっけぇな！」

――でも。

「いいぞ、もっと上げろぉ〜っ！」

　今は、まだ友達として、俺の横で笑ってるアキラ。

　でもいつか知ってほしいんだ、俺の気持ち。今日はもう気持ちが溢れすぎてて余裕ないけど、今度は、ちゃんとアキラの目を見て言いたい。

　夏休みが終わるまでに、好きだって言いたい。

　　　　　＊＊＊

「は？　なんでお前いんの？」

　俺は今、非常に機嫌が悪いです。

「だって、私もテニス教えて欲しいもん！」

　なんでだよ、せっかくアキラと過ごせる時間に、邪魔ものはいらねんだっつの。

「他の子には教えてるじゃない。いつも見てたもん、楽しそうに毎日毎日」

　当たり前だろ、アキラは特別なんだよ。

「何で幼馴染の私にはダメなの？！」

「そんなにテニスしたかったらジュニアクラブに入ればいいだろ？」

「違うの、そうじゃないの！　アキラに教えてもらいたいの！」

　マジでウザ、こいつ。

「おい、木下、帰れよ」

　アキラが来ちまうだろうが。

「あ、また！　木下って言った！」

「なんだよ、ったく」

「だって昔はちゃんと亜美って呼んでくれてたじゃない？！　なのになんで急に名字に変わってんのよ！」

　そんな事、言われても……知らねっつうの。

「いつも教えてる子、南小の男の子でしょ、あんな子、北にはいないもん」

　は？　何言ってんだこいつ、アキラは女だっての。でも、こんな奴に説明すんのも面倒くせぇ。

俺は大きくため息を落とした。

「マジで帰れ」

「何で同じ学校より、ほかの学校の子教えるの？！」

　それでも亜美は、執拗に俺の腕を掴んでくる。

「なんでよ！　何で私には教えてくれないの？！　ねぇアキラ！」

「うぜぇよ」

「ヤダヤダヤダ――――ッ！　教えてくれるまで帰らないもん！」

「絶対に教えねぇ」

「アキラ！」

「いい加減にしろよ、お前。しつこいんだよ。俺はな……お前みたいな自分勝手な女は大っ嫌いだっ！　うぜぇ帰れ！」　

　ここまで言えば、絶対に帰るだろ。つか、早く帰ってくれ、頼む。

「もういい！　アキラなんか絶交だかんね！」

　ようやく諦めたのか、木下は足を踏み鳴らしてコートを出ていった。木下が、ふいに誰かの横を通り過ぎた。

「あ、アキラ！　来たのか、早く来いよ！」

　そう言ったなりに、帰ったはずの木下が、振り向く。そして、アキラに向かってガン飛ばしやがった。

「あんたも大っ嫌い！」

「はぁ？」

　あのやろう！　マジでムカつく！　

　俺はすぐさまアキラに走り寄った。

「ああ、アイツの事、気にすんなよ」

　アキラが俺を見て「あ、ああ……でも」と、心配そうに木下の背中を見つめている。

「いいから、始めっぞ」

「……うん」

　なんか、元気なくねぇか？　アキラ……どうしたんだ。

　それでも、俺は練習を始めた。アキラの態度がやけに気になる。それに、なんとなく今日は乗り気じゃないみたいだ。

　なんでだよ、アキラ……あ、だんだん腹立ってきた。もしかして木下に言われた事、気にしてんじゃねぇだろうな。

　くそ、木下のせいで、俺まで苛立ってきた。アイツが来たせいで……。

「おいっ！　お前、やる気あんのかよ」

　あ、やべ、怒鳴っちまった。でも、アキラは不貞腐れた態度を変えようとしない。

「お前、今日、おかしいぞ？」

　もしかして、体調でも悪いのか。

「熱でもあんのか？」

　俺は心配になって、アキラの額に手を宛がった。アキラになんかあったら、俺、ヤダからな。　

「……んな……」

「は？」

　今、なんて言った？

「触わんなって言ってんだよっ！」

　そのまま、アキラは俺の手を思い切り振りはらった。

「アキ……なに、どうした急に？」

「やる気、ない」

　アキラは俯いて、そう呟いた。

なんでやる気ない？　マジで木下のせい？　

俺は小さくため息を落とした。

「そっか、じゃぁ今日は仕方ねぇな、明日にするか？」

「明日も、無理」

　何言ってんだ、アキラ。

「は？　なんでだよ。折角うまくなってきてんのに、もったいない。夏休み終わって学校違うとかだったら気にすんなよ。どうせ家近いんだろ？　いつでも……」

　俺はあの日、結局、ここまで送って来たけど、アキラに一人で帰れるからって途中で別れたんだ。でも、それでも、ずっと一緒に居られるって信じてたから、帰したんだ。

　なのに、なんだ、これは。

「うるせぇよ！」

「アキラ？」

「俺は、初めからテニスなんかやる気なかったんだ！　なのにお前が無理やり誘うから、来てやってたんだよ。察しろよ！」

　そこまで言われて、俺はどうすればいい。

　あ、わかんなくなってきた。

　もしかして……一番考えたくなかった事が過る。

「もしかして、嫌だった？」

　なんで、そんな悲しくなるような事、言うんだよ。じゃぁなんで、今まで言わなかった？

　嫌だって、もっと早く言ってくれてれば……早く……言ってくれてれば。

　なんだよ、ため息ばっか出やがる。なんで否定してくれねぇんだよ。

　それでも、俺の気持ちは変わらなかったはずだ。俺は、お前と居たくて、ずっと……あ、やべ、泣きそう……。

　俺は、そんな顔を見られたくなくて、アキラに背中を向けた。

　やばい、震える……アキラ、なんでそんな事、言うんだよ。

「俺、もう来ないから」

　アキラが追い打ちをかけるように、そう呟いて、背中を向けたのを感じた。

　引きとめろ、と俺の心が叫んでる。でも、喉の奥が熱すぎて、声、出ねぇ。

　アキラが歩き出す気配が伝わる。

　このまま、終わるなんて――……嫌だっ！

　俺は、まだ何も言ってない……アキラに、気持ち、伝えてない。

「俺……待ってるから、ずっと」

　やっと絞り出した声は届いたのかわからない。だけど、アキラの足が止まる事はなかった。

　　　　　＊＊＊

　夏休み最終日、今日まで毎日、俺はアキラを待っていた。

　練習する気なんか全然なくて、ただ、待ってたんだ。

　雨が頬を濡らす中、俺の涙も一緒に流れる。

　マジで来ないつもりか、アキラ。

　このまま、会えなくなるのか……？

　だったら、あの夏祭りの日に言っておけばよかった。せめて、俺に気持だけでも……そしたら、こんなに後悔することはなかったんだ！

　忘れる事なんかできない。絶対に出来ない。

　そのまま時間だけが流れて、俺の気持ちが救われる事もなかった。

　あの日までは――……。

　がむしゃらにテニスに打ち込んで、中学の全国大会の切符を手にした時だ。その場所に、アキラがいたんだ。

　アイツは、テニスなんかする気はなかったと言った。なのに、なんで……ここにいるんだ。

　俺はかなり動揺したのを覚えている。

　でも、その半面、嬉しくて仕方なかった。

　また、アキラに会えたんだって思ったら、まだ、俺たちは繋がってるんじゃないかって思えたから。

　あれから二年、髪も伸びて、やけに大人びてて、そして綺麗になっていた。

　俺が見間違うはずなんかない。

　全国(こ)大会(こ)に来れば、またアキラに会える。そう思ったら、また、どんどんテニスに打ち込めた。そして見つめていた。

　綺麗になっていくお前を――。

　強くなっていくお前を――。

　アキラは気付いていただろうか、俺が、近くに居る事を。

　そして、高校受験の時、俺が前島を蹴った理由は一つ。

　ひょんな事からお前が、藤木を受けるって知ったからだった。

　今度こそ、お前に伝えられる。後悔しないように、ちゃんと目を見て言える。

　そう信じてた。

『加藤……アキ……だよ』

　その言葉を聞くまでは――……。