『加藤　晶』

　そこ書いてある名前を、俺はそっと指でなぞる。

　晶……これは『アキ』じゃねぇだろ……『アキラ』だろ？

　ガキの頃から、俺が好きだったアキラなんだろ……なんで今さら、こんなにお前の事で悩まなきゃならねぇんだよ。

　でも、この用紙を出すのは、仮入部の希望者だ。

　なんで晶が仮入部からなんだよ……そう思いもしたけど、まぁ、それでもテニス部に入ってくれるのだからいいか、そう思った。

　思って安心したのに、いくら仮入部が個人の希望日に添うと言っても、遅すぎじゃないか、と思いはじめていた。

　既に入学して一週間以上が経っている。俺はどうにも気が気ではない。

　なんでまだ、来ないんだ、晶。いい加減に出ないと、体が訛っちまうぞ。

　そう焦る気持ちを抱えながら、その日も俺は部活に出た。

　いつものようにうるさいギャラリーに、心の耳を塞ぎながらコート内に入る。

「お願いします」

　そのまま、俺は体をほぐすストレッチに入った。

「マネージャ―の試験いつでしたっけ」

　一人の先輩が、新部長になった寺倉先輩に聞いた。

　マネージャーか、そう言えばここはそんな試験みたいもんがあるって言ってたな。

「今年も多そうですね、マネージャー候補」

　その言葉に寺倉先輩が「ああ」と、フェンス向こうを流し見る。

まぁ、俺や晶には関係ないけど……あのギャラリーはマネージャー狙いか。

「あれね、まだ本多は決め兼ねてるよ。あの通り、今年の候補がいっぱいいるみたいだしさ、難しい問題作ってやるとか張り切ってたし」

　本多とは、テニス部の顧問だ。

　俺はそんな話を耳にしながら、ラケットを持った。そして、ベースラインに立ち、サーブ練習を始めた。

　打つ度に、女の声がうるさくて仕方がない。

　頼むから、黙っててくれないかな、集中出来ねぇ。他にも目当ての部があるだろうに、バスケ部にも結構女子がたまってんのみた事あるし、サッカー部だってそこそこ、頼む、そっちに流れてくれ。

そう思いながら、ふと、そのギャラリーに目を向けた。途端に、俺は自分の目を疑ってしまった。

「な、んで……あいつが……？」

その中に、晶の姿を見つけたからだ。周りより一つ頭飛び出たでかい女だ、目立つっつうの。そ、そんな事より、なんでお前がそこに居るんだよ！

　そう突っ込み怒鳴りたくもなった。

　そのギャラリーは、お前のいる場所じゃないだろ！　ほとんどがマネージャー希望なのに、なんでお前が……晶はプレーヤーだろうが！　なにマネージャー候補の位置に馴染んでんだよ！！

それでも何も言えずに、ぐっとラケットを持つ手に力が入った。

　早くコートに入れ！！

　だけど、晶はなかなかコートに入ってくる気配がない。今日も来ない気か？

　もちろん俺は、そんな晶が、気になって仕方がない訳で……練習に身が入らない。

　くそ、何キョロキョロしてんだよ、お前のいる場所はそこじゃねぇだろ。

　そう思っていた時だ。その晶の背後に近付く影に気付いた。

　あ、あれは……服部。

　服部は、俺とほぼ同じくらいにテニス部に入部してきた。アイツも同じく、中学の頃から、藤木に来ていたから知らない訳じゃない。

　南中出身で、上級者レベルに入るだろう。

　でも、その服部がなんで、晶の後ろに……そう思っている間にも、服部は晶に声をかけたようだ。

　慌てている晶が、両手で服部の口を塞ぐ。

　何やってんだ！　晶の奴！　なんでそいつに触ってんだよ、しかも仲よさそうにしやがって……離れろ！！

　それでも、俺はポーカーフェイスを保ち、テニスに打ち込んでいる姿を崩さなかった。

　内心は、それに反して嵐のように荒れ狂っているというのに。

　あ――――っくそっ！　イライラしてきた。

　晶は、服部と知り合いなのか？

　心がどうにも穏やかではない。

　でも、そうだ服部は南中だ。その中学に行くのは南小の奴だ。勿論晶も南小だった……その頃の、知り合いなのか？

　やきもきしながら二人を見ていると、晶が服部の手を引いて遠ざかるのがわかった。

　あ、おい、どこへ行く！

　そう思うも、あからさまに追いかける事が出来ない。

　どうする、どうする……もしかして、晶が俺に昔の事を隠すのは、そいつのがいるからなのか？　だから、晶は……嘘を……。

――そいつが、お前の好きな男なのか？

　そうなると、既に俺の集中力は敢え無く崩されていく。

　入るはずのサーブ練習も、うまく入らない。力が入り過ぎてネットに引っ掛けてばかりだ。

　くそっ！　マジで気になって練習にならねぇ！！

　しかも、二人が校舎裏へと姿を消したってのは何だよっ！

　あそこは誰も来るようなところじゃないだろ。なんで晶は、服部をそこへ連れていくんだ。　　

そのまま俺は、悶々とした気持ちがすっきりすることはなく、苛立った感情のままラケットを地面に叩きつけた。

「くそ」

「おい、江口……何してんだよ」

寺倉先輩の驚いた声が耳に届く。

「いえ、別に……」

　そう言いながら、俺は手の甲で、額から流れ出る汗を拭う。

「なんか調子悪いのか？　さっきから全然球も切れてないし、何より入ってない」

「……すみません」

　俺は力なく呟いた。

わかってんだよ、そんなこといちいち言われなくても……原因だってわかってんだ。

俺はそう思いながら、晶が服部と消えていった方を見据えた。

　この苛立ち半端ねぇ……俺、かなり嫉妬してる……。

「すみません、ちょっと」

　そう言って俺はベンチに向かい、ラケットを置き、コートを出た。

　はたから見れば冷静に見えるだろう。でも、心の中は全然、真逆だ。

　なんで俺じゃないんだ。なんでそいつなんだ。晶、なんで俺に気付いてくれないんだ。

　誰にも触れさせたくない。だれにも渡したくない。

　そんな思いを募らせて、俺は、晶が消えた校舎裏へ向かった。

　でも、そこへ行ってどうする？　もしも、本当に晶が服部を好きだとしたら、俺は邪魔以外の何者でもない。なのに、この嫉妬が止められない。

　どうしても、お前を、誰かのモノにしたくないんだ。

　逸る気持ちが、俺の足を小走りにする。

　どこ行った？　晶――……。

　校舎裏に来て、晶の姿を探す。

　ふと、女子の後ろ姿が視界に映る。隅っこの木の陰だ。

　あき……いや、違う……あれは、晶じゃない……。

「長田？」

　そう呟いて、足を止めた。少しホッとする俺がいる。

　なんだ、陽と服部だけじゃなかったのか。なんだ……そうか……。

　あの時、俺には二人の姿しか見えなかった。二人を追って長田がついて行ったなど、視界に入る余裕もなかった。

　でも、いったい何を……俺はまた、三人のいる方へと歩き出した。

　長田の前に、陽と服部がいる。

　なんの話だ？　

　そう思った時だ。安堵したはずの心が、またざわめきを増すのがわかった。

　服部が、小さくため息を落としたかと思うと、指先で晶の額にデコピンをかました。

「な……」

　触るなっ！！

　こんな事で嫉妬する俺って、なんか小さいかもしれないけど、それでも、するもんはするんだ。そのまま、俺は長田の後ろに立ちつくす。

「おい」

　俺の声はかなり不機嫌だったろう。

そりゃそうだろ、晶はいつまで経っても部に来ない。やっとで来たと思ったら服部の手を引いて消える。その上、俺の晶にデコピンだと？

　この状況のどこに、俺の心を救う余地がある。

「江口」

　服部が言った。勿論、晶自身も驚いている様子だ。

　なんだよ、俺が来たらやっぱまずかったのかよ。

「何だよ、江口。今、いいとこなのに」

　このやろう……なにがいいとこだよ、ふざけんな！

「さっさと部活戻れよ、さぼんな、服部」

　俺は腕組をしたまま、服部を睨みつけた。

「へぃへぃ」

　服部は、渋々といった様子で舌打ちをする。

　そうだ、そのまま晶から離れろ。

　俺は、服部を呼びに来た状況になっている。このまま何もないなら退散するしかない。そう思って、部に戻ろうと踵を返した。

　それでも治まらない何かが残る。晶の気配を背に、苛立ちは消えない。

　このままでいいのか？　俺は、ここに何しに来た？

　何があったかは分からない。服部と仲良くやってるのかと思ったら嫉妬した。だから邪魔してやろうと思った。でも、長田がいた事で二人っきりじゃないとわかってホッとした。そしたら、別のモヤモヤが残って……。

　俺は、再び晶に振り向き、歩み寄った。

そして、晶を見下ろす。

「な、なに？」

　なに、じゃねぇよ。

「アキ、お前もいつになったら部活入んだよ」

　一番聞きたかった事だけど、アキ……そう名前を呼ぶだけで、心が締め付けられそうになる……晶……心ではそう呼べるのに、もどかしい。

 

本当に昔の事は、消したいとか思ってんのか？

 

「は？」

 

　なにとぼけた声出してんだよ。何か意外な事でもあんのかっつうの。

 

　ただでさえ、お前の名前をまともに呼べなくてイライラすんのに、これ以上、俺を振りまわすなよ。

 

俺の事を隠そうとしてるのか、避けようとしてんのか、それとも本当に覚えてないのか知らねぇけどな。

 

　そのまま俺は、晶の片耳に指先を宛がい、摘みあげた。

 

「痛ぇ！」

 

　当たり前だ！　そんな叫びを心にあげて、思いっきり晶の耳元で、大声で怒鳴った。

 

「なにマネージャー候補のギャラリーに混ざってんだって聞いてんだろ！」

 

　あ、大きすぎたか、声。

 

「な、なんで……」

 

　なんか悪ぃと思って、すぐさま手を放してやった。

 

　でも、なんで？　ときたか……。

 

「先生の机に、お前の入部届けがあったから言ってんだよ」

 

　これは嘘じゃないんだから、いいだろ。つうか、入部届け出す事態おかしいっつうの気付けよ。ま、俺の意志は伝えたし、このまま晶が入ってくれれば言う事ないんだが。

 

「早めに入れよ」

 

　そう付け加えて、俺は再び踵を返す。

 

「行くぞ、服部」

 

　でも、晶のあの驚きよう……可愛かったな。そう思い、歩きながら視線だけで晶に振りかえる。

 

　そのまま、晶に向かって舌を出した。

 

　早く気付けよ、俺の事。俺がどんだけお前を待ってると思ってんだよ。

 

　いつか、またお前とテニスできる日を、どんなに待ちわびたと思ってんだよ。

 

　早く来い。

 

　俺と同じコートに、早く立て。

 

 

 

　つうか、なんか、指先が熱い……晶に触れた、指先――……。

 

 

 

　お前の一つ一つが愛しくて堪んねぇ……だから早く、来い……俺の元に。

 

 

 

　そう願って止まないのは、やっぱ、お前じゃなきゃダメだって、俺の心が言ってるからだ。

 

 

 

 

　そして、指先は、お前以外に触れたくないと感じている。

 

 

 

 

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