〜　部活始動　〜　

「よろしくお願いします！」

　女子テニス部の方から、そう大きな声が聞こえた。

　その中に、晶の姿もある。

やっと入って来やがったか……待たせやがって……。

「お、アキがやっと入って来た――――っ」

　そんな声をあげたのは、服部だ。

　そうだ、こいつ、晶の事を狙ってるのバレバレなんだよな。

　あれから毎日、いや毎時間と言っていいほど、二組のくせに六組に来やがる……まさしく要注意人物だ。

「おい一年、さぼってないで、さっさとネット張れよ！」

　そう声を荒げたのは、二年の久石先輩だ。今一何考えてんのかわかんねぇ奴だし、なんか俺の事を異常に敵視してくるし、厄介な先輩だ。それ以外の先輩方は、割と喋りやすいし不満はないんだけどな。

「じゃ、まず各自ストレッチやってから二人組になってボレー」

　寺倉先輩が全体に響く声を上げる。

　この人は穏やかそうに見えて、練習ではきっちりしてるし、何かと頼れる先輩だな。

　俺は、ようやくネットを張り終えた。しかし、今日もいつにも増してギャラリーが多い……はっきり言って、うぜぇ。

「あ、江口ストレッチ終わったら一緒にやろうぜ」

　そう言って声をかけてきたのは、同学年の村井だ。こいつとは北中から一緒の腐れ縁ってやつだな。

「おう」

　それから、俺は村井と組んで、女子コートに一番近い場所を陣取った。

　うるさいギャラリーから遠いし、集中できる。それに……少しでも、晶の傍にいたいってのも、あるかな。

「ねぇ、代わって」

「はぁ？！」

　暫く村井とボレーをしていると、服部がにこやかに、そう言って来た。

「なんでだよ」

　俺は代わる気全然ない。つか、絶対に代わらねぇ！

「だって、そこだとアキ、よく見えるし」

　やっぱりな、考える事同じってムカつく。誰が代わるか、バカ野郎。

「なぁなぁ」

　しつこい。俺はとにかく無視を決め込む。

「おい一年！」

　またかよ。

　久石先輩のご登場だよ。

「何やってんだよ、お前ら。一年は校庭側行ってろよ」

　ったく、面倒くせぇ……でも、先輩に言われたら代わるしかないか。

　そう思って、俺は村井に「あっち」と合図する。そのまま、俺は渋々だが久石とコートを代わってやった。でも服部は違う。

「あ、先輩！　じゃぁ俺とボレーしましょうよ」

　そう言って久石に近付く。久石も今は相手がいなかったらしいから承諾するし……何だよ、俺だけダメなのかよ。

　つか、服部はともかく、久石の奴、自分だって女子コートばっか見てんじゃん。ボレーが零れ過ぎですよ。

　いったい誰を見てんだよ……そう思い、女子コートを眺め、久石の視線の先を追いかけた。

ああ、こりゃ、外周走ってる女子だな。あの中に、久石が目当ての女がいるのか……。

　そう考えると、少しホッとする。

　晶じゃない、他の誰かだ。そう思うと、許してやる気持ちになるから不思議だな。

「そこの一年！」

　お、女子の方も誰か怒鳴られてんじゃん……俺は、いつも言われているその言葉に反応して、ちらりと声の方向を見流した。

「……あ」

　なんだよ……晶かよ……ったく、何やってんだアイツ。今日来たかと思ったら、既に注意されてやんの。

　でも、滅多な事がない限り、女子の先輩方も、晶を責める事はないだろう。

　なんたって、晶は全中で優勝してっからな。ありがたい戦力だろ。だけど、晶はそんな事を鼻にかけるような奴でもない、いい奴だって知ってる。

「次、ショート終わったら乱打してサーブな」

　練習メニューを叫ぶ寺倉先輩に従い、俺たちはそれをこなしていく。でも、フェンスが近いせいでうるさくて堪らない。

　晶は、まだ絞られてるのか、くどくどと女子の部長と向き合ったままだ。

　そのまま、俺は練習に集中して、言われたとおりのメニューをこなした。

「とりあえず球拾うぞ、一年！」

　サーブ練習も終わり、久石がそう言ってベンチに戻る。まぁ俺らは一年だから仕方ねぇけど、お前も少しは拾えっつうの。

　寺倉先輩はちゃんとボールは拾ってんじゃねぇか。どんだけ偉いんですか。

　そのまま俺は、腰を屈めて拾いながら、一つのボールで手が止まった。俺の拾おうとしているボールに、もう一つの手が伸びたからだ。

「あ」

　服部だ。

　なんだか無性にそのボールを渡したくなくて、俺はボールを掴んだ。でも、服部もなぜか放さない。

「何だよ、俺が拾うって」

　そう言ってはみたものの、服部に引く気配はない。たかがボール、されどボール。こいつにだけは負ける訳にはいかない気がする。

　つか、なんで俺、こんなにムキになってんだか。

「こんな風に取り合って、どっちになびくのかな」

　耳元で、服部がそう言って笑う。

　なんだ、こいつ……取り合うって、晶の事か？！

　だったら尚更、このボールは渡せねぇ！

「放せよ」

「お前こそ放せよ」

「お前こそ……！」

「何やってんだよ」

　横やりに来た寺倉先輩が、俺らの手にあるボールをひょいっと取り上げた。

「そこまで取り合いになるような良いボール？」

　にこやかに、かつ呆れたように寺倉先輩はそう言った。なんか、恥ずかしくなってきたじゃないか。

　でも、ボールはともかく……晶は……俺にとっては良い女だ。

「お〜い、アキ！　頑張ってるか〜！」

「ちっ」

ムカつく。

　服部が、俺の横でコロッと態度を変えて晶に向かって手を振ってやがる。

　なんで、俺はお前に、こんなにも近付けないんだよ……昔はもっと……もっと俺たちは近かったはずなのに。

「何よ、アイツ、誰よ！」

　服部のファンらしい。でかい声で晶に文句言いやがる。

　その周りではコソコソと話し声が聞こえる。

「なにアイツ、舌なんか出しちゃって、可愛いつもりかしら」

　いや、普通に可愛いだろ。

「ああぁん、もうマジでウザい！」

「ウザいのはそっちだろ」

　あ、やべ、思わず声に出ちまった。でも、まぁいい……唖然としている女が、俺を見ている。

「悪口言ってて、楽しいのか？」

「え、別に、陽君に言った訳じゃ、な……」

「誰だって同じだろ、聞いてていい気分じゃねぇよ」

　冷ややかな俺の言葉に、女は、そのまま黙りこんでしまった。それでも、周りにはいっぱい女がいる訳で……なにも聞いちゃいない奴らがどんどん口を滑らせていく。

「部員だからって、いい気になってんじゃないの？」

「啓介君や陽君にかまってもらえるからって、マジうざい」

「ああいう勘違い女が出てくるの嫌よね」

　勘違いしてるのはてめぇらだっつうの。コソコソ話しててくれてよかったよ。こんなもん聞こえたら、晶は喧嘩売られたと思って買うかもしれないな。

　そうだよな、あいつは男勝りで、負けず嫌いで……でも、いつも一生懸命で、優しくて誰の悪口も言わない。

「あの女、啓介君のなによ……でかいくせにムカつく」

「黙れ」

いい加減にしろよ。

「え？」

　晶の事を悪く言う奴は許さない。

「お前ら、マジうるさい」

「陽君？！」

「毎日毎日、練習の邪魔、いい加減に帰れ、二度と来るな」

　そう言ったなりだった。肩に圧し掛かる感触があたる。見れば、服部がにやにやと、俺の肩に腕をまわしていた。

「よく言った、江口」

「なんだよ、服部」

「俺も今、そう言おうと思ってたとこ」

「はぁ？」

「け、啓介君？！」

そのまま、服部はギャラリーの女どもに満面の笑顔を向ける。でも、その瞳の奥は笑ってない。

「俺さ、アイツ好きなんだよね」

「ええっ？？！！」

　口を揃えて誰もが驚く。

　つうか、俺も驚いてんですけど。いきなり何なんだ、こいつは？！　よくも抜け抜けと……。

「あれ、知らなかった？」

　今度は俺に向かって聞いてくる。

知ってたよ、そんなもん、嫌でも気付くだろ。

「け、啓介君、ホントなの？！」

「やだ、そんなの！」

「あんなでかい女のどこがいいわけ？！」

　それでも、服部は笑顔で対応。俺は不機嫌極まりない。

「なに、その口、裂かれたいの？」

　服部の言葉に、その女は慌てて両手で口を塞いだ。

「だからさ、アイツに何かしようとか考えない方がいいよ」

「え？」

　言いながら服部は、俺から離れた。そして、フェンスに顔を近付け、真剣な表情に代わる。

「もし、アイツに何かあったら……少しでも傷つけるような事あったら、俺、あんたらに何するかわかんないからさ」

　覚悟してろよ、と付け足しながらも、再び服部は笑顔を取り戻す。でも、その笑顔の裏はマジだと思う。

「じゃぁね、ファン続けてもいいけど、期待しないで」

　そう言って服部は、軽く片手をあげると、この場を立ち去っていった。

　目の前の女どもは、既に怯えきって、それ以上何も言わなくなっていた。なにをするかわからない、と言う服部の言葉が本気だとわかったからだろう。

　でも、あいつが言った『好きなんだよね』って言う言葉は、多分、俺に向かって言ったものだとわかる。

　挑戦、か……でも、何でもいい、俺は絶対に晶を渡さない。つっても俺の女でもないけど……今はまだ、アイツの気持ち、わからないから。

　だけど、もしあいつが、他の誰を好きでも、俺はその気持ちを壊したくない。

　渡したくないけど、傷つけたくない。

　晶――……お前の気持ちが一番大事だからな……。

　＊＊＊

　俺はいつも教室で、晶の姿を見ているだけで、その声を聞いているだけで、今は満足してるんだよな。見つめる事は出来なくても、隣に居るって感じるだけでいい。

「おい、陽、数学の岩田、今日休みだって」

「へぇ」

「助かったよ、俺、予習して来てないもん、あいつすぐに誰にでも当てるからわかんねぇんだよな」

「そうだな」

　そんな他愛ない話の声の中にも、俺の中では晶の声だけがやけに大きく存在する。

「ア〜キ〜」

　くそ、服部の奴、また来やがった。

「なに？」

　晶、あんまりそいつに構うなよ……俺の平常心がどっかに行っちまうじゃないか。仲良く話してるとこなんか見たくねぇ……だったらその中に入ればいいじゃんって思うけど、なかなか出来ねぇし……ああ、俺ってへタレかよ。

　俺はそのまま、なるべく視界に服部を入れないように机に突っ伏した。

「何って、アキに会いに来てあげてるだけだよ。新しい学校で同級生も少ないアキを心配してだね」

　また服部の奴、抜け抜けと言いやがる。

「京子、お願いですから、この啓介の相手してやってくださいませ」

　ナイス、晶！

「え？」

「え、長田さん俺の相手してくれんの？」

　お前は女なら誰でもいいのかよ。でも……あの時の、服部の瞳は真剣だった。

　晶が服部を交わす度にわからなくなる。お前は一体誰が好きなんだ……それとも誰も好きじゃないのか。

「ねぇねぇ陽〜お昼買いに購買まで付いてきてぇ〜」

　うぜ。

「うるせぇな、そんなもん一人で行けよ」

　俺はそのままの体勢で、木下に言った。でも、木下は動じずに無理やり俺の腕を持ち上げ、起こした。

「ヤダ、陽に選んで欲しいの！」

「お前、自分の食いもんくらい自分で選べよ」

「だってぇ」

　だって、じゃねえよ。

　ほら、晶が見てるじゃねぇか。俺は、晶にだけは勘違いされたくねぇってのに！

「絶対に、やだ」

「もう、陽のケチ！」

「ケチ上等」

　そう言いながら、俺はまた机に縋るように突っ伏し、寝たふりを決め込む。

「陽〜……陽ってば〜ねぇ起きてよ〜」

晶――……俺も服部みたいにはっきりと、好きだって言えたらいいのにな。