「十五分休憩」

　寺倉先輩が、そう言って、何も言わずにコートに広がる球を拾い始める。

　休憩と言われたが、先輩が拾っている以上、誰もがその後に続く。相変わらず、久石はすぐにベンチに向かい、グイッとマネージャーに差し出されたお茶を飲んでいた。

　どうにもならん先輩だな……そう思いながら球を拾い終わり、ベンチに向かおうとした時だ。

　目の前に、新しくマネージャーになった女二人が、タオル片手にもじもじとしている。一人は寺倉先輩を見つめ、もう一人が……俺？

　あ、名前、なんだっけ……覚えてねぇや。

　まぁ、マネージャーなんだし、断る理由もなく、俺はその目の前のタオルに手を差し伸べようとした。

「ありが……うっ！」

　突然、横から俺の顔にタオルが当たる。しかも、頼んでもいないのに拭きにかかった。

「ちょ、やめ……」

　俺は慌ててそのタオルを取り上げた。

「木下？！」

「なによ、そんなに驚かなくてもいいじゃない」

　なんでこいつ、ここにいんだよ。そう思い女子コートを見る。

　ああ、あっちも休憩か……じゃねぇよ。

「つか、てめぇはあっちのコートに行ってろよ」

「なんで？　いいじゃない、はい、お茶」

　そう言って俺にお茶を差し出す。

「お前、マネージャーでもなんでもないだろ」

「だから気にしないで、女子も休憩中だから」

　そう言う意味じゃねぇっつうの。いくら休憩中でも、マネージャーでもない女に世話させる訳にいかねぇだろ。

「ちょっと！　あんた陽君の彼女でもないでしょ？！　離れなさいよ！」

「そうよ！　女子はあっちへ行きなさい！」

「マネージャーでもないくせに！」

　フェンスの向こうのお姉さま方が叫んでいる。

　ああ、うるさい。

　でも、俺は喉が渇いていたせいもあって、手っ取り早く目の前にあるお茶を飲み干した。もう何でもいいや。とりあえず飲んどけ。

「いやぁ――っ！　陽君！　そんなお茶飲まないで――っ！」

　俺に死ねってか？　茶くらい飲ませろ。別に毒入りでもねぇんだし。

「なんでそんな女のお茶飲むの！」

　別にこいつのだから飲んでんじゃねぇよ、お茶くらい誰のでもいいっつうの……ったく、マジやってらんねぇ。

　そのまま俺は、コップを木下に返して、ベンチまで行って腰かけた。

「陽君！　こっちに来て」

　くそ、二時間走りまわって疲れてんだっ……つか、なんで俺がわざわざそっちに行く必要あんの？　訳わかんねぇ。

なんでこうも女はキャーキャーうるさいんだろう。

それに比べて、晶は……大人しいっつうか……昔と比べて物静かっていうか。そういえば晶は、違う意味でうるさいほど笑ってたのに……時間ってそんなに女を変えるもんか？

まぁ、それも違う意味で綺麗に変わったけど。

でも今、もし晶にあれだけ騒がれても、嫌な気持ちにはならないんだろうな。

「お〜い！　アキ！」

　また服部の奴……アキに手なんか振りやがって、ホント、どいつもこいつもムカつく奴ばっかだな。

　ちらりと俺は服部ファンの女を見流した。あれだけうるさかった女どもが、何も言わないで大人しくしている。

「へぇ」

　よっぽど、前の言葉が効いたんだろうな。

　それでも、あいつらは服部が好きなんだな……好きって思いは、そんな簡単に諦められるもんじゃねぇってか。

　なんか、俺自身を見てるようだ……ただ、見つめていられればいいとか……。

「なに？」

　晶の声……服部に返事してる。つか、答えるな、晶……無視してろ、無視。これ以上俺をイライラさせるな。

　ほら、長田も見てるぞ、お前の事……まさか服部に好意を寄せてる友達の前で行動起こさないだろ……って、俺が甘いのか、それとも晶が鈍いのか。

　晶は、ベンチから立ち上がって服部のところまで行こうとしている。

「ねぇねぇ、俺にはタオルとかないの？　お茶とか持ってきてよ」

　ねぇよ、そんなもん。晶からお前にくれてやるもんは何一つねぇっつうの。

　ほら見ろ、お前の余計なひと言で、晶はまたベンチに戻っていく。

　ざまぁみろ、晶も来るのを諦めた。でも、すぐさま立ち止まって、何か考えているみたいだ。

「ねぇ、陽」

「うるせ、黙ってろ」

「んもう、冷たいんだから」

　冷たいもくそもねぇよ、お前が勝手に男子コート来て、ちょっかい出してくるんだろ。なんでわざわざ俺がお前を構わなきゃならない。

「アキ？！」

そして、そう呼ばれてすぐさま、晶はまた踵を返し、服部の元へと向かう。

　なんでだよ、晶……なんで、そいつのところに行くんだよ。

「やった、アキ来てくれた」

　面白くねぇ……。そう思って見ていると、今度は晶が、ぐいっと服部の肩を掴んで引き寄せた。

　な、何してんだ……あいつ？！

　何か耳元で話している。でも、会話なんか聞こえねぇ……つうか、なんでそんなに近くで話す必要あるんだ？

「あ、やだ、あの二人、もしかして出来てるのかな」

　出来てるってなんだよ、それは付き合ってるとか言いたいのか？　ムカつく事言うなよ。

「あは、お似合いじゃない？」

　冗談じゃねぇ。

「木下、お前、いつまでここに居んの？」

「ええ？　なんで？　休憩終わるまで？」

　俺は大きくため息を漏らした。

「うぜ」

　なんで、俺の横に居るのが、お前なんだよ。

　そうこう気になりながら思っていると、晶が、ちらりとフェンスの方を見た気がした。そして、そのまま、また服部の耳に唇を近付ける。

――晶っ！

　俺は、その行動の訳がわからないまま、手に持ったタオルをギュッと握りしめた。　

　面白くねぇ、全っ然、まったくもって面白くねぇ！！

　服部は、晶に向かって笑顔でＶサインなんかしてる。

　すると、突然、真剣な表情で何かを呟いたようだった。その瞬間、晶の顔が真っ赤に染まって、慌てて女子ベンチに走っていった。

　なんで動揺してんだよ。

　なんて言った？　

　なんて言った、服部？

　俺の心がざわめきを増す。抑えきれないほどの嫉妬の嵐で、渦巻いている。

　なのに、俺の心の内を知ってか知らずか、服部は、何事もなかったかのようにベンチに戻って来た。

「あ、服部君もラブラブだったね〜」

　そう言って木下が服部を茶化す。

　うるさい、木下黙ってろ。

「あはは、そう見える？」

　何言ってんだこいつら……訳わかんね。どこがラブラブだったっつうんだよ。

「お前、いい加減に女子ベンチ戻れよ」

　俺は自分の握るタオルに視線を落したまま、呟いた。

「え？　なんで？」

「なんででもだよ！」

　少し荒げた言葉に、木下は何の反抗もせず、いそいそと帰っていく。

「なに怒ってんの？」

　あっけらかんと服部が聞いてきた。

　お前のせいに決まってんだろうが……俺は、まだ顔を上げられない。

でも、聞かずにはいられなかった。晶のあの動揺振りは、普通じゃない。

「なんて言った？」

「は？」

「とぼけてんじゃねぇよ……さっき、あいつに、なんて言ったんだよ」

　下から睨みあげるように、俺は服部を見据えた。さっきまでチャラチャラしてた表情が、スッと真剣に変わる。

「なに、気になる？」

　当たり前だ、そう言おうと思ったら、服部の方が先に、俺の言葉を遮った。

「俺さ、お前のそう言うとこ嫌い」

「はぁ？」

　何言ってんだコイツ。

「アキの前では平気そうな顔してるくせに、好きじゃないっていう態度なくせに、いざとなるとこういうの……陰で嫉妬全開とか、なんか嫌い」

　お前に何がわかるんだよ。俺だって声を大にして言いたいんだよ。でも、言えないのは……あいつの迷惑そうな顔を見たくなくて……。

　そう思ってたら、スッと服部が耳元で囁いた。

「絶対に俺の方が好きって気持ち上だから」

「なっ？！」

　俺の方がっ！　服部を見上げ、そう言ってやろうかと思ったけど、さっきまでの真剣な表情がそこにはなくて、妙にへらへらしてたから、そんな気がなくなった。

　力が抜けるって言うか、どこまで本気なのかも掴めない。

　ここまでサラッと思ってる事言えるのは、なんでだ。

「俺、絶対に渡さないよ」

　追い打ちをかけるような、その言葉に俺は、更に強く拳を握る事しか出来ない。

　俺の思ってること全て、服部に言われてるようで、悔しさが堪らなく込みあげてくる。

　同じ気持ち……だから悔しい。なにも進めてない、自分自身が腹立たしい。

　イライラする。

　そう感じている傍から、服部は俺の目の前を進んでいく気がする。今もまた、その笑顔で、晶に向かって手を振っている。

　俺には出来ない事を、平気でやってのける。

　でも、俺だって譲れない。

　絶対にだ。

　そう思い、俺は服部を残して立ち上がると、ゆっくりと寺倉先輩の方に向かった。

「先輩」

「ん？　なんだ、江口」

「ちょっと、相談があるんですけど……」

「いいよ、何？」

　俺も渡さない。

　晶の隣は、俺だ。