「てめぇ、汚ねぇぞ！」

　いきなり服部に指をさされ、汚いと言われる覚えは…………ある。

「汚くねぇよ」

　俺はそっぽを向いて答えてやった。

「まぁまぁ」

「絶対に汚ねぇだろっ！」

　寺倉先輩を挟んで言う事じゃねぇんだけど……服部は思い切り俺の胸倉を掴んで揺さぶってくる。気持ち悪ぃんですけど？

「なに、お前らっていつもガキみたいな喧嘩してるのな」

「ガキじゃないです！」

　服部は全力で否定したけど、俺は、まぁ、そうかな、と。

　前の球拾いといい、今回の事といい……決して大人って言えるもんじゃねぇかもしれない。つか、俺らまだ高校生だし、ついこの間まで中学生だったし、ガキって言われても仕方ない訳で。

「それより、なんで先輩、許しちゃったんですか？！」

　今度は怒りの矛先を寺倉先輩に変えた。でも、さすがに先輩に胸倉は掴めないらしく、ぐっと両拳を握って我慢してるみたいだ。

　服部の怒っている理由、それは、俺が晶とミックスを組むからだ。

　俺も服部も、ついでに晶もシングルだった。でも、それじゃ、俺はいつまで経っても晶と一緒になんて出来ない。

　だから、俺はこの前、寺倉先輩に頼んだんだ。

　俺を、シングルからミックスに変更してくれって……。

　俺はダブルスも経験済みだし、その後はずっとシングルで戦ってきた。でも、これを機にミックスも経験してみたいって言ったら、あっさりオッケーを貰った。

　それで、相手も、全中優勝してる晶の名前を出したら、これまた即オッケーだった訳で。

　どうせ、シングル枠が一年には一つしか開いてないって聞いてたし、服部もシングルだし、ここで俺が抜けますよって言ったら、寺倉先輩は喜んでたな。

　俺が言うのもなんだけど、シングルに二人の実力者、どちらを出すか先輩だって悩んでたはずだ。それに、試合最後の三年を削る訳にもいかなかっただろう。

「まぁ落ち着けって、そのおかげで服部もシングル出れるし、一石二鳥って言うか」

「だったら俺もミックスに」

「無茶言うなよ」

　寺倉先輩の困った顔を見て、服部もようやく諦めた表情を見せた。そして俺を睨んでくる。

「お前、アキの足引っ張ったらゆるさねぇぞ」

「まさか、俺が引っ張る訳ないじゃん」

　そう言って、にっこり笑ってやった。

「なぁ、やっぱ俺がアキと……」

「い・や・だ・ね！」

　ここまでくると、服部の言うとおり、俺も根性汚ねぇな。でも、晶と一緒に出来る、それだけがこの高校に来た一番の理由だったから、譲れない。

　でも、例え服部の存在がなくても、俺はミックスに行って晶を選んでたんだ。成るべくしてこうなったんだよ。諦めろ、服部。

「じゃ、そゆ事で、はい、集合！」

　先輩が部員を集め、今度の予選の組み合わせを発表しはじめる。

　次々に、予選選手の名前が発表されていく。

　たぶん女子も、今、話してるとこだろう。

　晶、俺はお前と一緒に、コートに立ちたいんだ。

「じゃ、来週からダブルとミックス選手は学校のコートで練習。で、シングルの選手は来週から市民コートへ行ってくれ」

　思い切りブーイングを叩きつけたのは服部だという事は言うまでもない。

「なんで俺がアキと離れて練習？　納得いかねぇ〜！」

　言いながら服部は俺を睨み続けるけど、後の祭りだよ。

　そう思っている間にも、女子コートからも悲鳴のような声が聞こえた。でも、もう俺の気にする範囲じゃねぇし。

　久しぶりに気分いいかも。

　今まで散々イライラしてて、まともに晶の事、見ていられなかったからな……って、俺、また思いっきりストーカーみたいな妄想。

　　　　　＊＊＊

　女子は既に練習を終え帰った後だった。

　もう八時をまわっている。男子もようやく練習が終わり、コート整備も済んだ。コート内を照らしていたライトが消され、一気に闇が訪れる。

空も暗く、星が瞬く。

　あの時のような星空だ……晶と行った、夏祭りの……。

「って、やべ」

　俺、晶とキスした事思い出しちまった……やばいくらいに今、俺顔真っ赤だぞ。

　よかった、ライトが消された後で……明るかったら変な妄想してる奴にしか見えねぇ。

片づけた後、部室に戻った俺たちは、それぞれが帰宅の準備も済ませ、部員もパラパラと帰っていく。

「お疲れっしたー！」

「お疲れさ〜ん」

そんな中、寺倉先輩が一人、着替えもせずに、椅子に座ったまま大きな溜息をついていた。

「どうしたんですか？」

　そう先輩に聞くと、やはり困ったような顔をした。

「あ、俺をミックスに出したくなりました？」

　服部もまだいたのかよ……つうか、先輩が代えるって言っても俺は代わらねぇっつうの。

「いや、それはない」

　その一言で服部は「そうっすか」と、がっくりと肩を落とした。

「で、どうしたんです？」

　俺は改めて聞いた。

「いや、女子がな」

「女子が？」

　先輩は、そこでまた大きくため息をひとつ。

「江口のパートナーに、すんなり了承してくれなくて」

「え？！　マジッすか？！」

　なんで？！

　正直驚いた。まさか、そこまで晶が俺を拒否ってるって事か？

そう思っていると、横では服部がくくっと笑いをこらえているのが視界に入った。

「てめぇ、笑ってんじゃねぇよ」

「ああ、悪ぃ悪ぃ……でも、笑える……くく、拒否られてやんの、くく」

「あ、いや、違うんだ、加藤が江口と組むのを拒否ってる訳じゃなくて」

「え、どういう事です？」

　その言葉を聞いて、俺は心底安堵した。

　晶が組むのを嫌がってる訳じゃないんだな。だったら、なんで。

　すぐさま服部は舌打ちをして、にやけた顔を今度は膨らませた。

「その、一年の木下って子が……」

「木下？　あいつが何を？」

「その子がさ、江口と組むのは私だって言って聞かないらしくて」

「はぁ？！」

　あのやろう！　余計な事言いやがって！

　俺はそんな事を思いながら、服部を見流した。がっちりと目が合う。

「まるで、誰かさんみたいな駄々こねですね」

　そう言って、今度は俺が笑ってやった。

　明らかに服部は膨れ面になり、そっぽを向いた。

「でも、俺、木下とじゃ組みませんよ」

　そう言って、俺はまた先輩を見据える。またため息。

「わかってるって、そりゃまぁ、実力付いてこないだろうし、出るならやっぱチームとしては上狙いたいしな」

「ですよね」

　わかってんじゃん、先輩も。だったら、何を悩む必要がある。そのまま俺たちの意志を伝えればいいだけじゃないか。

「なんか、明日の午前に試合するみたいだよ」

　思いもよらない言葉が、先輩の口から飛び出した。

「は？　誰が？」

「その木下って子と、加藤……」

「何のために」

「なんでも、その試合で勝った方が江口と組むんだって」

「勝った方って……」

　やるだけ無駄じゃね？　だって木下が晶に勝てる訳ねぇし。

「モテモテだね、江口」

　それが冗談なのか本気なのか、俺は苦笑いを返すしかなかった。でも、晶以外にモテても仕方ねぇし。

「……面白れぇ、俺、見に来ようっと」

　服部が呟きざまに立ちあがり「お疲れでした」と言って部室を出ていった。

でも『面白い』その言葉の意味は、たぶん木下が勝てないのにって事だろう。晶の事を知っている奴なら、絶対にそう思う。

「でも、なんで先輩、悩んでんすか？　どっちが勝つかなんてわかるでしょ」

　そんな簡単な事なら、悩む必要ねぇのに。

「いや、万が一だよ、万が一……加藤と組めなかったら、絶対に江口も出ないって言うだろ」

「ああ、まぁ……ですね」

　なんだ、そんな事か……心配するだけ損だな。

「やっぱりなぁ〜……あんだけ加藤と組みたがってたもんな〜」

　そう言って、先輩は頭を抱え込んだ。

　それにしても、万が一もくそもねぇっての。

　晶は絶対に勝ちに来る。負けず嫌いだからな……いや、そうでなくても絶対に勝てる。

　木下の奴、晶を甘く見過ぎなんだよ。毎日、晶の事を敵視して、負ける事まで挑むなんて、浅はかだ。

「まぁ、俺も明日見に来ますけど、心配いらないと思いますよ」

　そう言って、俺はカバンを持ち、ドアへ向かった。

「じゃ、先輩、お疲れでした」

「ああ、お疲れ」

　そんな気力のない先輩の声を背に、俺は部室を後にする。

　なんの心配もいらない。

　必ず、晶は俺の隣に来るってわかってるんだから。

　晶、そうだろ？

　お前も今、この星空を見てるか？

　このきれいな空は、昔とちっとも変らないのに……なんで俺たちは……昔のようになれないんだろうな。

　昔は近いと思ってた存在が、今は遠過ぎる……また、お前と肩を並べて歩きたいとか、それも遠い夢なのか。